[뉴스핌=이강혁 기자] "제 개인의 문제로 인해 회사에 짐이 되어서는 안되겠다고 생각해 오늘 동부그룹의 회장직과 계열회사의 대표이사직에서 물러나겠습니다."

김준기 동부그룹 회장이 21일 오후 회장직에서 물러났다. 여비서 성추행 혐의를 받으며 고뇌의 시간을 갖던 김 회장의 사퇴 결정은 전격적으로 이루어졌다.

그는 "최근 제가 관련된 사건으로 물의를 일으킨 것에 대해 사과드린다"면서 "많은 분들께 심려를 끼쳐 드려 죄송하다"고 고개를 숙였다. 그러면서 "특히 주주, 투자자, 고객, 그리고 동부그룹 임직원 여러분께 깊이 사과드린다"고 했다.

동부그룹의 창업주이자, 재계에서 사실상 유일하게 남은 창업세대인 김 회장은 이런 사의표명을 남기고 불명예 퇴진했다.

그의 퇴진을 바라보는 그룹 내부는 당황스럽고 혼란스러운 분위기가 역력하다.

김 회장을 지근거리에서 보좌해온 그룹 고위 임원들조차도 이날 오전에 사의표명을 통보받았을 정도로 그의 결단은 전격적이고 단호했던 것으로 전해진다.

이와 관련해 그룹의 한 임원은 "당황스러워서 경황이 없다"면서도 "개인적인 문제로 회사에 짐이 되어서는 안되겠다는 사의표명의 행간에서 (김준기) 회장님의 부담감과 고뇌가 얼마나 컸을지 짐작이 간다"고 안타까워 했다.

김 회장의 사퇴는 재계에도 적잖은 충격파를 던져주고 있다. 불미스러운 사건에 연루된 것과는 별개로 사실상 재계에서 유일하게 남은 창업 1세대 총수의 불명예스러운 퇴진을 바라보는 재계의 시선은 "안타깝다"로 모아진다.

한 재계 관계자는 "동부가 급격히 무너지면서 (김준기 회장이) 그룹 재건을 위해 경영자로서의 마지막 힘을 쏟다보니 명예롭게 퇴진할 시기를 놓쳐 버렸다"면서 "그의 창업가 정신과 경영자적 역량은 폄훼되지 않았으면 한다"고 말했다.

김 회장은 1969년 만 24세의 나이에 동부그룹의 모태인 미륭건설을 세우며 동부그룹을 일궈냈다.

그는 사업초기 리더십과 강한 집념의 승부근성으로 국내외 건설붐을 주도했다. 특히 김 회장은 1970년대 국내 다른 건설사보다 먼저 중동진출을 결단하며 천문학적인 오일머니로 곳간을 불려 그룹을 급속히 성장시켰다.

이후 이런 종잣돈으로 철강, 화학, 물류, 금융, 반도체 등 사업다각화를 이뤄내며 한때 동부그룹은 재계 수성급의 대그룹으로 성장했다. 하지만 무리한 사업확장에 따른 과도한 차입경영 등의 문제를 드러내며 계열사를 매각하고 워크아웃에 돌입하는 등 쇄락도 맛봤다.

전직 동부그룹 관계자인 한 재계 인사는 "건설과 함께 소재, 금융, 화학 등의 사업다각화 전략은 김 회장의 작품이었다"면서 "재계의 많은 그룹들이 벤치마킹을 했던 전략이었고, IMF외환위기에도 이런 전략으로 동부그룹은 휘청거리지 않고 버텼다"고 회고했다.

김 회장이 내려놓은 자리에는 이근영 전 금융감독원장이 기용됐다. 동부그룹은 김 회장의 사임 후속조치로 이 전 원장을 그룹 회장에 선임한다고 이날 밝혔다.

그룹 관계자는 "이 회장은 공직과 민간부문에서 경륜과 경험을 쌓아 왔으며, 동부그룹 여러 계열사의 사외이사, 고문을 역임하는 등 동부와는 오래전부터 인연을 맺어왔다"며 "앞으로 김 회장 사퇴에 따른 그룹 내부의 혼란을 수습하고 경영을 쇄신해 나갈 것"이라고 설명했다.

동부그룹은 이 회장을 중심으로 계열사별로 전문경영인의 자율·책임경영을 강화해 위기를 돌파할 계획이다.

이 회장의 회장직 선임은 김 회장과의 오랜 인연과 더불어 내부 인사를 사령탑에서 배제해야 이참에 그룹 이미지를 바꾸고 쇄신에도 속도를 낼 수 있다는 판단으로 읽힌다. 

한 업계 관계자는 "두 사람은 고려대 동문으로 오랜기간 인연을 맺고 친분관계를 유지했었다"면서 "김 회장 입장에서는 외부인사가 나서야 빠른 상황수습과 그룹 분위기를 안정시킬 수 있다고 판단했을 것"이라고 해석했다.

이 회장은 2008년부터 동부그룹과 인연을 맺고 여러 계열사의 사외이사를 맡아왔다. 때문에 그룹 내부 사정에 익숙한데다, 금융권과의 소통도 원활할 수 있는 적임자로 평가된다. 그는 2013년부터는 동부화재 고문을 역임하고 있다.

한편, 김 회장의 아들인 김남호 상무는 현재 금융연구소 경영기획팀의 담당임원으로 근무 중이다. 김 회장의 퇴진 이후에도 김 상무의 업무에는 특별한 변화가 없는 것으로 전해졌다. 

[뉴스핌 Newspim] 이강혁 기자 / 재계팀장 (ikh@newspim.com)