“위기 뒤에 기회가 온다”...IMF 위기에도 R&D 투자 집행
키움증권이 '키움뱅크(가칭)' 인터넷전문은행 예비인가 접수를 마쳤다. 올해 서울히어로즈 야구단 메인 스폰서 자리를 꿰차며 '키움 히어로즈'도 출범했다. 최근 금융투자업계에서 가장 역동적인 회사로 키움증권이 꼽힌다. 소프트웨어 사업에서 출발해 종합금융그룹 도약을 목표로 하는 김익래 다우키움그룹 회장이 걸어온 길을 살펴본다. 이 기사는 월간안다 4월호 '파워리더'에 연재됐다. [편집자주]
[서울=뉴스핌] 김형락 기자 = “실패는 나를 키워준 자양분입니다. 실패는 여전히 나를 긴장하게 합니다. 끊임없이 뭔가를 하게 만들죠. 실패를 두려워하면 새로운 시도를 할 수 없습니다. 실패는 도전을 자극하는 선물입니다. 그래서 실패는 소중합니다.”
김익래 다우키움그룹 회장이 2012년 한국외국어대 동문특강을 통해 밝힌 ‘실패학개론’이다. 좀처럼 대중 앞에 모습을 드러내지 않는 그가 후배들을 위해 연단에 섰다. 성공한 벤처기업가인 김 회장이 실패예찬론을 풀어놓은 것을 뜻밖이라 생각할 수 있다. 하지만 그의 삶의 궤적을 따라가 보면 왜 실패를 강조하는지 알 수 있다.
대학 졸업 뒤 겪은 두 번의 실직은 ‘월급쟁이’ 김익래를 ‘사업가’로 바꿨다. 본격적인 사업가의 길을 걸을 땐 소프트웨어 부문에서 벌어들인 돈으로 하드웨어 사업에 진출했다가 연거푸 고배를 마셨다. 하드웨어 사업 실패는 김 회장이 소프트웨어 사업에만 전념하도록 한 전화위복의 경험이다. 김 회장은 숱한 실패 위에서 다우기술, 키움증권 등 24개 계열사를 거느린 다우키움그룹을 일궜다
◆ IBM을 뛰쳐나온 ‘소신맨’
1974년 한국외대 영어과를 졸업한 김 회장이 첫 직장으로 인연을 맺은 곳은 한국IBM이다. 삼성, 현대 등 걸출한 대기업 문을 두드렸지만 취업 문턱을 넘지 못했다.
IBM은 김 회장의 떡잎을 단번에 알아봤다. 필기시험이 끝나고 면접시험에 들어갔는데 담당 부장이 김 회장에게 “다른 회사 갈 생각 말고 곧바로 IBM으로 오라”며 합격을 통보했다.
한국IBM에서 영업관리, 재무, 기획 업무를 맡았다. 하지만 IBM 생활은 오래가지 못했다. 한번은 김 회장이 IBM 극동지역본부가 있는 홍콩으로 출장을 갈 기회가 있었다. 당시 극동지역본부 미국인 사장이 김 회장에게 IBM에 대한 생각을 물었다.
김 회장은 평소 느낀 점을 가감 없이 말했다. “IBM은 건전하고 좋은 회사임에 틀림없습니다. 그런데 번 돈을 전부 본사로 가져가고 한국IBM이나 한국 발전에 소홀한 것 같습니다.”
솔직한 대답의 후폭풍은 거셌다. 얼마 뒤 홍콩에서 한국IBM으로 비밀전문 하나가 날아왔다. ‘김익래는 IBM에 대해 지나치게 비판적이다. 그의 동향을 살펴 정기적으로 보고하라’는 내용이었다. 이 사실을 안 김 회장은 미련 없이 사직서를 냈다. IBM은 오래 근무할 회사가 아니라고 생각했다. 1976년 입사한 한국IBM을 2년 8개월 만에 박차고 나왔다.
IBM을 그만두고 이름 없는 작은 무역회사에 들어갔다. 1년이 채 안 돼 회사가 부도를 냈다. 또다시 직장을 잃었다.
두 번의 연이은 실패는 김 회장의 직업관을 바꿔놓았다. 월급쟁이에서 개인 사업으로 눈을 돌렸다.
◆ 국내 1호 벤처 ‘큐닉스’ 설립
김 회장이 처음 시도한 사업은 반도체칩 수입 오퍼상(무역중개상)이다. 이때 이범천 한국과학기술원(KAIST) 교수를 자주 만났다. 반도체 관련 조언을 구하기 위해서였다.
이 교수와의 만남은 창업 인연으로 이어졌다. 1981년 이 교수 스승이자 훗날 삼보컴퓨터 회장을 역임한 이용태 박사와 함께 컴퓨터회사 큐닉스(Qnix)를 세웠다. 국내 1호 벤처기업으로 평가받는 큐닉스 공동 설립에 참여하며 김 회장은 본격적으로 벤처업계에 발을 내디뎠다. 큐닉스는 마이크로소프트 제품 독점 대리점권을 확보하며 승승장구했다. 1985년 마이크로소프트 제품 허가권 벌이로만 1년 지출을 충당할 정도로 장사가 잘됐다.
그 무렵 큐닉스는 이범천 사장과 이사 겸 사업본부장인 김익래 회장 2인 경영체제로 돌아갔다. 이 박사는 연구개발(R&D)을, 김 회장은 기획·영업·재무를 담당했다. 그런데 큐닉스의 방향을 두고 둘 사이에 의견이 충돌했다. 이 박사는 큐닉스가 개인용 컴퓨터(PC)를 만들어야 한다고 주장했다. 김 회장은 이를 반대했다. PC 제조업체들이 큐닉스 고객인데 그들과 경쟁하는 건 신의를 저버린 행동이라 여겼다. 결국 의견차를 좁히지 못하고 결별을 택했다. 6년여 만에 큐닉스 생활에 마침표를 찍었다.
◆ IMF 위기에도 R&D 투자 늘려
큐닉스를 나온 김 회장은 당분간 쉬기로 마음먹었다. 등산, 테니스로 나날을 보내는 중에 큐닉스에서 함께 근무했던 직원 두 명이 찾아왔다. “새로운 사업을 시작하지 않고 왜 빈둥거리고 있냐”며 따졌다.
김 회장은 동료들에게 대뜸 회사 이름부터 지어보라고 했다. 두 사람이 머리를 맞대 지어온 이름이 ‘다우(多友)기술’이다. ‘벗 우(友)’를 ‘도울 우(佑)’로 바꿔 ‘다우(多佑)기술’로 표기하기로 하고 설립 작업에 들어갔다.
당장 돈이 필요했다. 큐닉스 지분을 정리한 돈이 2억원 남짓 있었다. 회사를 차리기엔 부족했다. 집을 담보로 한국종합기술금융(현 KTB네트워크)에서 2억원을 융자받아 총 4억원의 자본금을 마련했다.
시작은 거창했다. 1986년 1월 경기도 가평 화야산 꼭대기에서 10명 안팎의 직원들과 돼지머리를 올려놓고 고사를 지냈다. “오늘 여기 화야산에 모여 하늘에 고사를 지냄으로써 다우기술이 출범했습니다. 여기서 약속하겠습니다. 앞으로 10년 뒤 기업공개를 하겠습니다.” 대략 이런 얘기를 했다고 김 회장은 회상했다.
포부는 컸지만 무슨 일을 할지 업종조차 정하지 못했다. “돈을 멋있게 까먹어 보자”고 큰소리만 쳐뒀다. 그때부터 각종 해외 전시회를 찾아다녔다. 새로운 사업 아이템을 찾기 위한 몸부림이었다. 하루는 치안본부(경창철)에서 조사를 나왔다. 작은 회사에서 해외출장이 잦을 걸 이상한 눈으로 본 것이다.
6개월 동안 발로 뛰어다닌 끝에 소프트웨어 사업으로 방향을 잡았다. 소프트웨어는 개발하긴 힘들지만 개발만 마치면 추가적인 원가 부담이 작고 이익이 컸다. 승부를 크게 내면서도 돈 때문에 고생을 덜할 수 있는 장사였다.
다우기술이 처음 착수한 사업은 PC 운영체제(OS) 유닉스(Unix) 한글화 작업이다. 김 회장이 정몽헌 현대전자 사장과 담판으로 유닉스 한글화 프로젝트를 따냈다. 프로젝트가 끝나자 수입이 없던 회사가 흑자로 돌아섰다. 김 회장은 자신감을 얻어 외국산 유명 소프트웨어 한글화 작업에 매진했다.
1997년 8월 27일은 김 회장이 평생 잊을 수 없는 하루다. 다우기술을 10년 안에 거래소에 상장하겠다는 직원들과의 약속을 지킨 날이다. 기업 상장이 결정됐다는 연락을 받은 김 회장은 서울 시내를 내려다보며 통쾌한 환호성을 질렀다.
그런데 다우기술에도 IMF 위기가 찾아왔다. 비용이란 비용은 모두 줄였다. 임금도 15% 내렸다. 단 연구개발 분야는 예외였다. 오히려 예산을 늘렸다. 위기를 헤쳐 나가자고 제품 개발에 주력하지 않으면 위기 뒤 기회를 잡을 수 없다는 판단에서다.
끊임없는 기술개발은 IMF 극복 후 재도약의 디딤돌이 됐다. 통합메시징서비스 큐리오(Qrio), 사이버증권거래시스템 구축 솔루션 ‘웹트레이드’ 등 밤샘 연구로 개발에 매진했던 솔루션이 주력 서비스와 상품으로 부상했다. 인터넷 증권사 ‘키움닷컴증권’을 가족사로 설립하는 밑거름을 다진 시기이기도 하다.
지금도 김 회장은 철저한 이익 중심 경영과 보수적 자금관리를 통해 실리를 추구한다. 3~4시간 거리의 근거리 비행은 이코노미석을 이용한다. 검소함은 그의 성품 탓도 있지만 그룹의 성장을 위한 것이기도 하다. “그룹이 이제 막 걸음마를 시작했다. 직원 한 명이라도 더 해외에 나가 많은 걸 보고 돌아와 변화를 꾀해야 하는 시기다. 비즈니스석 한 명 값이면 2~3명이 나갈 수 있다.”
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