[뉴스핌 옌청(장쑤성) = 최헌규 특파원] '육중한 철판을 잡은 노오란 색깔의 손이 날렵하게 공중으로 치솟는다. 손 동작은 머리 위와 허리 옆 아래로 그칠새 없이 분주하다. 동작 하나 하나가 마치 정교한 춤사위 처럼 매우 단정하면서 유연한 모습이다.

2020년 10월 29일 장쑤(江蘇)성 옌청(鹽城)시 경제기술 개발구안의 넓직한 도로 희망대도(希望大道)변 둥펑웨다(東風悅達)기아차 제 3공장 내부. 문짝과 차체를 잇는 조립라인은 접근과 사진 촬영을 막기 위해 철망이 둘러처져있고 안쪽에는 회사 직원들 대신 전원 로봇이 투입돼 조립 공정을 수행하고 있다.

제2회 한중 무역박람회를 맞아 탐방 취재에 나선 기아자동차 장쑤성 옌청시 현지 공장 둥펑웨다 기아차 생산라인은 2007년에 와서 봤을 때와 달리 스마트 공장으로 완전히 탈바꿈 하고 있었다. 거의 모든 조립라인에는 사람들 대신 로봇 직원이 자리를 차지하고 있었다.

조립라인 참관을 안내하는 관리과의 류(劉) 직원은 옌청시 경제기술 개발구 한중산업단지 구역에만 이런 AI(인공지능) 로봇 직원이 553조가 투입돼 작업중이라고 소개했다. 류 직원은 로봇 직원들 덕분에 제 3공장에서는 매년 45만대의 완성차가 출고된다고 소개했다.

"1공장은 구 도심에 있고요 2,3공장이 이곳 개발구 한중 산업단지에 있어요. 특히 이 3공장은 한국 기아자동차 해외 공장 가운데 가장 현대화된 공장입니다. 금속판 생산, 자체 용접, 엔진 가공 등의 공정에 대해 100% 자동화를 실현했어요".

류직원은 기아차 현지 제 3공장의 특징과 경쟁력에 대해 설명해 달라고 하자 둥펑웨다기아차는 장쑤성과 옌청시의 대표적인 스마트 자동차 공장이라며 이렇게 설명했다.

둥펑웨다 기아차는 옌청시가 도시 명품 브랜드로 여기는 기업이며 장쑤성 전체적으로 최대 규모의 자동차 기업이다. 기아가 옌청에 닻을 내린 지는 올해로 18년째다. 그 사이 둥펑웨다기아차는 30여개의 신차 모델을 출시했고 생산 판매 누계도 560만대에 달했다. 기아차의 현지 연간 생산량은 현재 1~3공장을 합쳐 모두 90만대에 달한다.   

올해 예기치 못한 코로나19로 인해 생산활동이 크게 위축됐지만 둥펑웨다기아차 영업 상황은 코로나 침체를 거슬러 역질주 하는 위력을 보였다. 중국에서도 코로나19 공포가 한창이던 4월 이후 생산판매가 6개월 연속 플러스 성장세를 기록, 판매가 36.4%나 증가했다.

10월 28일 낮 한중 무역투자박람회 취재를 위해 옌청 난양 공항에 도착해 주최즉이 제공한 승용차를 탔는데 승차감이 비할테 없이 좋다. 새 차라서 그런가 보다 했는데 2020년 진출 첫해 입사했다는 옆자리의 현지 직원은 이 차종이 출시한 지 얼마안된 신모델 'K5카이쿠(凱酷)'라고 했다.

기아차가 9월 출시한 신차 K5카이쿠는 이번 한중 무역박람회 공식 자동차로 선정됐다. 그러고 보니 엔청 난양 공항부터 영빈관과 박람회장 안팎 곳곳에 기아차의 신형 야심작 K5카이쿠가 도로를 메우고 있었다. 현지 직원은 이 차가 9월 출시 첫 달에만 3500대나 팔렸다고 소개했다.

옌청시 경제기술개발구 쉬롱보(徐龍波) 주임에 따르면 기아차 중국 현지 법인 둥퍼웨다기아차는 합작회사 설립후 550억 위안의 세금을 납부했고, 5만 명의 일자리를 창출했다. 또한 기아 현지법인은 중국내 외국 합작 자동차 회사 가운데 아홉번 째로 총 생산량 500만 대를 달성했다.

기아차는 일찌기 지난 2002년 중국 둥펑 및 웨다 자동차와 함께 장쑤성 옌청에 합작법인 둥펑웨다기아 자동차를 설립했다. 기아차와 함께 800여개 협력업체도 함께 옌청에 둥지를 틀고 있다. 둥펑웨다기아차는 2008년 베이징 올림픽 전야, 중국판 마이카 붐이 일기시작하면서 고성장 가도를 달려왔다

2015년 한중 자유무역협정이 체결이 되고 2017년 옌청시가 한중산업단지로 결정되면서 옌청의 기업 투자 환경은 한층 개선됐고 기아차의 현지 사업도 달리는 말에 날개를 단 격이 됐다. 2019년 완성차 수출도 3만1000대에 이르고 있다.

베이징= 최헌규 특파원 chk@newspim.com