[서울=뉴스핌] 강명연 기자 = 에어서울 흡수합병과 함께 검토 중인 장거리 노선까지 정리될 경우 아시아나항공 규모는 크게 줄어들 것으로 보인다. 운영 규모와 경쟁 상대 수준이 사실상 LCC로 좁혀질 수 있기 때문이다. 다만 이 경우 장거리 노선의 경쟁 구도가 제한된다는 점에서 정책 당국이 이를 허용할지는 미지수다. 

12일 항공업계에 따르면 추가 자구계획을 마련 중인 아시아나항공은 유럽, 미주 등 장거리 노선을 축소하는 방안도 검토 중이다. 

아시아나항공의 장거리 노선 정리가 거론되는 이유는 일부 수익이 나지 않는 노선을 포기하고 효율성을 높여야 한다는 이유에서다. 앞서 아시아나항공은 시카고 노선 등 장거리 노선을 일부 정리했지만 여전히 일부 비수익 노선에서 대규모 운영비를 지출하면서 이익을 내지 못하고 있다.

항공업 특성상 여객기 1대를 띄우기 위해서는 대규모 고정비가 발생한다. 하나의 노선에 얼마나 많은 승객을 태우느냐에 따라 좌석 단가가 결정되고 규모의 경제 실현돼야 노선을 유지할 수 있다. 중국, 미주, 유럽 등 대한항공과 동시에 취항하는 노선 일부가 수익이 떨어지는 만큼 정리해야 한다는 주장이 나오는 이유다.

장거리 노선은 8시간 이상 비행하는 노선을 말한다. 한국에서는 유럽, 미주 등이 장거리 노선에 해당한다. 장거리 노선일수록 요금이 비싸기 때문에 이익을 내기 쉽다고 생각할 수 있지만 오히려 유류비 부담이 커지기 때문에 더 많은 승객을 태워야만 이익을 내는 구조다. 최근에는 보잉 787, 에어버스 A350 등 중형 항공기를 중·단거리에 띄우는 것이 이익을 내기 가장 수월하다.

문제는 장거리 노선 정리와 에어서울 흡수가 동시에 진행될 경우 아시아나항공은 사실상 LCC 지위로 전락하게 된다는 점이다. 이는 곧 대한항공이 국내 유일의 FSC로 남는 결과를 초래해 소비자 후생 감소로 이어질 수 있다.

국토부 역시 장거리 노선에서 독점시장이 형성될 가능성을 우려하고 있다. 기존에 미주, 유럽 등 상당수 노선에 대한항공과 아시아나항공이 모두 취항하고 있어 가격 경쟁이 가능했지만, 아시아나항공이 장거리 노선을 정리하면 대한항공이 FSC 시장에서 유일한 국적사로 남게 된다.

국토부 고위 관계자는 뉴스핌과 통화에서 "(아시아나항공의 장거리노선 정리는) 경쟁체제의 장점과 소비자 편익에 미칠 영향 등을 종합적으로 검토할 필요가 있다"며 "전혀 생각하고 있지 않다"고 선을 그었다. 국토부는 다음달에 나올 아시아나항공 개편안을 검토해 채권단에 의견을 낸다는 계획이다.

다만 일각에서는 대한항공과 아시아나항공 모두 결국 외항사와 경쟁하는 현실을 고려해야 한다는 지적도 나온다.

허희영 항공대 경영학부 교수는 "미국, 일본 등 항공 자유화 지역을 제외하면 대한항공과 아시아나의 관계는 양사가 경쟁하는 구조라기보다 외항사와 경쟁하고 있다"며 "우리와 인구 수가 비슷한 프랑스, 영국, 독일 등에서 장거리 노선 항공사가 1개씩 운영되고 있고 상당수 국가 상황도 비슷하다"고 말했다.

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