[서울=뉴스핌] 김현우 기자 = 김동연 전 부총리의 대권 도전 가능성이 끊이지 않는다. '흙수저 출신' 자수성가형 인물이라는 그의 삶과 대학 총장 시절 진행했던 학생 지원 프로그램, 또 공직사회에서의 행적들이 '불평등'이라는 시대 키워드를 관통해서다. 여야 정부를 가리지 않고 요직을 맡은 것도 '전문성'을 갖췄다는 반증이다.

김 전 부총리는 공직에서 물러난 뒤 사단법인 '유쾌한 반란' 이사장직을 맡아 청년·농어촌 지원사업과 환경운동 등을 이어 오고 있다. 그러면서도 간간히 강연을 하며 본인이 생각하는 시대정신과 그 해법에 대한 고민 등을 말하고 있다.

그의 강연을 관통하는 핵심 단어는 '청년'과 '양극화'다. 김 전 부총리는 최근 진행하는 여러 강연에서 "과거에는 교육이 계층이동 사다리로서 그나마 작동을 했는데 최근에는 부와 자산의 대물림 수단이 됐다"라며 "아주대 총장을 하면서 보니 부모의 소득이나 직업이 학생의 대학 입시, 평생 소득, 직업 선택에 깊은 상관관계가 있었다"라고 말했다.

경제부총리 재직 당시 그가 쓴 책, '있는자리 흩뜨리기'에서는 청년세대에 대해 "더 나은 미래가 펼쳐지지 않을 것 같은 것이라는 '희망의 부재'가 가장 큰 문제"라고 지적한 바 있다. 그러면서 승자독식의 사회구조와 정치, 의사결정과정에 참여하는 이들의 순혈주의 등을 타파하기 위해 '아래로부터 참여'를 촉구하기도 했다.

최근 '유쾌한반란'에서 시작한 '차차차'와 같은 프로그램들은 이 같은 고민에서 출발한다. 차차차는 도전, 기회, 변화(Challenge, Chance, Change)의 영어 단어 앞 글자 Cha(차)에서 따온 말로, 청년에게 도전할 기회를 주자는 취지로 마련됐다. 역량 강화 교육과 멘토링, 네트워킹에 더해 경제 사정이 어려운 청년에게는 별도의 생활장학금도 지원한다.

물론 이 같은 프로그램이 안정을 좇아 '공무원 시험'으로 몰리는 청년 현실에 대한 정답은 아니다. 그럼에도 '실패를 용인하는 문화'라는 실험 의미는 분명하다. 특히 보궐선거 패배 이후 군가산점 부활, 모병제 전환, 여성 의무 복무제 등 병역으로만 청년 문제에 접근하는 기성 정치권보다는 더 생산적인 접근이다.

다만 그의 대권 도전 가능성을 두고 정가에서는 회의적인 반응이 많다. 선거를 위한 조직이 없다는 것이 가장 큰 이유다. 민주당의 한 중진 의원은 23일 기자와의 통화에서 "그의 경험과 행적, 그리고 그가 해온 일들은 '불평등 해소'이라는 시대적 과제에도 부합한다"고 평가하면서도 "타이밍을 잡기엔 쉽지 않을 것"이라고 내다봤다.

또 수차례 입각이나 정계 입문을 거절한 것도 부정적 평가를 더하고 있다. 김 전 총리는 지난 2019년부터 여야로부터 러브콜을 받았다. 21대 총선에서 역할을 해달라는 주문이었다. 그를 향한 러브콜은 4·7 서울시장 보궐선거를 앞두고서도 이어졌다. 최근 물러난 정세균 전 국무총리의 후임으로서 입각 제안도 받았지만 거절한 것으로 알려졌다.

국민의힘 관계자는 "김종인 전 비상대책위원장이 말한 '별의 순간'을 기다리는 것인지, 아니면 별의 순간을 지나쳐버린 것인지 모르겠다"며 "윤석열 전 검찰총장 등판 이후 가장 상처를 받지 않았을까"라고 말했다.

하지만 일부에서는 제3지대에서의 대권 도전 가능성도 제기된다. 전문성과 스토리를 갖춘데다, 기성 정치에 대한 피로감을 대변하면서 세력화도 꾀할 수 있다는 지적이다. 

앞서 김 전 총리는 지난 21일 서울 용산구 이태원동의 한 호텔에서 열린 특강에서 "혁신과 개혁의 가늠자는 자기 진영의 금기를 자기가 깰 수 있느냐에 달려 있다"며 "진보는 진보의 금기를 깨야 하고, 보수는 보수의 금기를 깨야 한다"고도 말하는 등 기성 정치에 대한 반감을 드러내기도 했다. 

금융권 관계자는 "이미 정계 입문 제안을 여러 차례 거절한 만큼 입각이나 입당이 쉽지 않았을 것"이라면서 "정치적 지향점을 따지자면 김 전 총리는 '보수'에 가깝다. 다만 성장과 복지를 함께 챙기자는 쪽"이라고 설명했다.

김 전 부총리는 오는 27일과 28일, 양일간 충북 음성과 진천군을 1박2일 일정으로 다녀올 계획이다. 공식적으로는 농어촌 지역 초청 강연과 반기문 아카데미 초청 특강이 목적이다. 하지만 음성은 그의 고향이고 진천은 그의 어머니 고향이다. 정치인의 고향 방문은 '초심을 다잡는다'는 의미와 지역 기반을 다진다는 의미를 동시에 가진다. 

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