[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 변이 오미크론(BA.1)과 하위계통인 '스텔스 오미크론'(BA.2)의 유전자가 재조합한 형태의 새로운 변이 'XE'가 지난 1월 중순 영국에서 최초로 발견된 이래 대만, 태국 등지에서도 감염 사례가 보고되고 있다. 

초기 연구 결과 XE의 전파력이 스텔스 오미크론 보다 약 10% 강력한 것으로 알려졌지만, 해외 전문가들은 영국의 최근 신규 확진 사례 중 XE가 차지하는 비중이 1% 미만이라며 크게 우려할 만한 변이가 아니라고 말한다. 

세계보건기구(WHO)도 XE에 대한 추가 연구가 필요하다는 입장이다. 아직까지는 중증·치명률·백신에 대한 회피율이 기존의 오미크론 변이보다 높다는 과학적 근거는 없다.

그러나 XE는 영국에서 광범위하게 확산하고 있는 것은 사실이다. 영국 보건안전청(UKHSA)에 따르면 지난달 22일(현지시간)까지 확인된 XE 감염 사례는 총 763건. 이 중 637건이 잉글랜드에서 나왔는데 이는 특정 집단에서 발견된 것이 아니다.

잉글랜드 동부와 남동부, 런던 등에서 속속히 확인돼 XE가 향후 스텔스 오미크론을 제치고 새로운 우세종이 될 수 있다는 관측이 나온다. 

비록 XE가 기존의 오미크론 변이와 특성이 다르지 않다고 해도 또 다른 변이의 출현은 코로나19 유행을 장기화할 뿐이다. 

◆ 확진자 감소 더디거나 '낙타 혹' 유행 가능성

"전염력이 더 강한 변이의 출현은 전 세계적으로 지배적인 바이러스가 될 가능성을 시사합니다"

미국 러시대학병원 지역혁신공중보건연구소의 게놈유행병학자인 해나 바비언 박사는 XE가 새로운 지배종이 될 가능성을 배제하지 않는다. 

스텔스 오미크론 자체도 기존의 오미크론 변이보다 전염력이 30% 강해 세계 각국에서는 BA.2가 BA.1을 대체하는 양상을 보이고 있기 때문이다. 

우리나라의 최근 BA.2 검출률은 67.7%다. 당초 방역 당국은 3월 중순께 확산세가 정점을 찍고 감소세로 전환할 것으로 내다봤는데, 더디기만 하다. 4일 하루 신규 확진자는 26만6135명으로 일주일 전인 지난달 29일 34만7490명보다 줄었지만 코로나19 위험도는 5주째 '매우 높음' 수준이다. 

해외의 상황도 크게 다르지 않다. 독일은 지난 2월 12일 기준 하루 평균 신규 확진자가 19만명대로 오미크론 변이발 확산세가 정점을 기록했는데, 이제 스텔스 오미크론이 지배종이 된 상황에서 하루 평균 신규 확진자는 22만명대로 올랐다. 

미국도 심상치 않다. 지난 1월 15일 오미크론 확산 정점 때 평균 80만명대의 신규 확진자가 쏟아져 나왔다면 지금은 2만7000명대다. 매주 하루 평균 신규 확진자가 줄어들었지만 요즘은 감소세가 급격히 둔화했다.

이는 BA.2 검출률(3월 19일 기준 35%)이 높아졌기 때문이다. 지난달 19일 기준 검출률은 35%였지만 뉴욕주의 하루 평균 신규 확진자는 3565명으로 2주 전보다 62% 늘었다. 워싱턴DC는 45%, 코네티컷과 매사추세츠주는 70% 이상 하루 확진자가 증가했다. 

이에 전문가들은 스텔스 오미크론으로 인한 n차 유행이나 이전 유행을 극복하는 과정에서 확진자 감소세에 제동이 걸릴 수 있다고 우려한다. 

스텔스 오미크론 유행 초기 때 남아공 정부의 보건 자문인 툴리오 데 올리베이라 박사는 낙타의 등에 난 'M'자 모양의 혹처럼 2차 확산 파동이 일 수 있다고 전망한 바 있다. 1차가 오미크론, 2차가 스텔스 오미크론 파동이라는 것이다. 

XE가 BA.2를 제칠 만큼의 전파력에 백신 면역회피력이 뛰어나다면 3차 파동도 일 수 있다. 

◆ 백신효과 떨어지면 재감염 위험↑...4차 접종 확대될까 

건강한 일반 성인의 경우 백신 접종은 부스터샷(추가 접종)인 3차까지가 전부다. 고령자와 면역저하자를 대상으로 한 4차 접종을 시행 중인데 아직 일반인까지의 확대는 필요없다는 게 우리나라와 대다수의 해외 방역당국의 설명이다.

문제는 XE가 새로운 유행을 주도할 경우다. 백신으로 인한 면역 보호는 시간이 지나면 떨어진다. 

실제로 영국 보건안전청에 따르면 지난 3월 20일까지 90일 간격으로 재감염된 주간 사례는 5만명대를 기록했다. 이는 주간 신규 확진 사례의 약 10.7% 해당한다. 지난 2월 말 주간 재감염 사례가 2만명대였던 점을 감안하면 2배 이상 급증한 것이다. 

영국의 12세 이상 백신 접종 완료 인구는 85.8%로 매우 높다. 부스터샷 접종률도 66.8%다. 심지어 오미크론 변이에 한 번 감염됐거나 백신 접종으로 항체가 형성된 인구는 99%라는 추정치도 있다. 

이에 일각에서는 4차 백신 접종을 일반인에게도 확대해야 한다는 목소리가 나온다. 미국 식품의약국(FDA)은 6일 외부 자문단 회의를 소집하고 일반 성인을 대상으로 한 추가 접종 시기를 논의한다. 

미국은 50세 이상 연령층과 면역저하자 등에 4차 접종을 허용하고 있다. 일반 성인의 경우 계절성 독감처럼 매년 한 차례 접종하는 방식이 부상하고 있다. 

밴더빌트대학병원의 감염병 전문가인 윌리엄 셰프너 박사는 "앞으로 더 많은 추가 접종이 필요하다는 것은 분명하다"고 말한다.

우리나라는 실외 마스크 착용 의무화 해제를 고심 중이다. 인도의 라케시 미시라 타타유전학·사회연구소(TIGS) 소장은 XE발 새로운 유행을 너무 걱정하진 말라면서도 "일부 지역사회에서는 팬데믹이 끝났다고 선언하는 데 급급하다. 사람들은 여전히 마스크를 착용하고 백신을 맞아야 하며, 인구가 밀집된 장소를 피해야 한다"고 당부했다. 

wonjc6@newspim.com