[서울=뉴스핌] 김태훈 기자 = 김영환 국민의힘 충북지사 후보가 12년 만에 충청북도를 탈환하는 데 성공했다.

김 후보는 당초 민주당 출신으로 4선 국회의원을 역임한 중진이다. 그러나 지난 2020년 혁신통합위원회를 통해 보수 진영에 합류한 김 후보는 윤석열 대통령의 호위무사를 자처하며 5년 만의 정권교체에 앞장섰다.

1955년 충청북도 청주시 상당구에서 태어난 김 후보는 청주고와 연세대 치과대에 진학했으나 학생운동권에서 활동하며 노동운동에 헌신하는 바람에 제작되고 유신정권 하에서 긴급조치 9호 위반으로 복역하기도 했다. 1988년에 치과대학을 졸업하고 개업한 바 있다.

김 후보는 운동권 경력을 계기로 고(故) 김대중 전 대통령의 눈에 띄었고, 지난 1996년 제15대 총선에서 새정치국민회의 후보로 경기 안산갑에 출마, 여의도에 입성했다. 내리 3선을 기록한 김 후보는 2012년 제19대 총선에서는 민주통합당 후보로 안산 상록에 출마해 4선 반열에 올랐다.

특히 김 후보는 지난 2001년부터 2002년까지 김대중 정부에서 최연소 과학기술부 장관을 지낸 바 있다.

지난 2016년 1월 더불어민주당을 탈당한 김 후보는 국민의당에 합류, 인재영입위원장 등을 맡으며 '친안철수계'로 분류됐다. 이후 2016년 20대 총선에서 국민의당 후보로 안산시 상록을에 출사표를 던졌으나, 김철민 민주당 의원에 399표 차이로 낙마했다.

김 후보는 지난 2018년 제7회 전국동시지방선거에서 바른미래당 소속으로 경기지사 후보로 추대돼 출마했으나, 당시 이재명·남경필 전 지사에 밀려 3위로 낙선했다. 이후 치과의사로 지내던 김 후보는 2020년 자유한국당과 새로운보수당의 합당을 이끌어낸 혁신통합추진위원회에서 활약했다.

몇 차례 낙마의 아픔을 겪은 김 후보는 지난 21대 총선에서는 미래통합당(현 국민의힘) 소속으로 경기 고양병에 전략공천을 받았으나, 홍정민 민주당 후보에게 패했다. 엎친데 덮친격으로 당무감사를 받고 고양병 당협위원장직을 박탈당하는 등 고충을 겪었다.

정치권에서 잠시 떠나 있었던 김 후보는 2021년 7월 16일 야권의 대선 후보로 손꼽히던 윤석열 대통령의 대선 캠프에 직책 없이 합류했다. 그는 "정권교체의 문지기가 될 것"이라고 밝히며 윤 대통령의 당선에 앞장섰다.

윤 대통령의 선거 유세에서 당시 이재명 민주당 대선 후보의 '대장동 개발 특혜 의혹'을 자신이 문제제기 했다고 밝히며 인지도를 끌어올렸고, 이를 바탕으로 충북지사 후보에 공천됐다.

고향으로 돌아온 김 후보는 여론조사에서 줄곧 노영민 민주당 후보를 압도하며 당선 가능성을 높였다. 그는 특히 노영민 후보와 자신을 '지는 해와 뜨는 해'로 비교했다.

김 후보는 최근 뉴스핌과의 인터뷰에서 "노영민 후보는 문재인 전 대통령의 퇴임식에 참석했지만, 전 윤석열 대통령의 취임식에 참석한 사람"이라고 설명했다. 즉, 윤석열 정부에 힘을 실을 수 있는 사람이라는 것이다.

특히 김 후보는 안정적인 국정운영을 위해 내부 비판이 필수라는 입장이다. 그는 "윤석열 정부가 잘못하는 것들에 대해서 비판을 해줘야 한다"며 "지금은 초반이기 때문에 잘 가고 있지만, 여러 가지 미숙한 점이 있을 것이다. 언론에서도 감시를 하겠지만 내부 비판을 통해 윤석열 정부가 좋은 방향으로 나아갈 수 있게 해야 한다"고 강조했다.

한편 김 후보는 핵심 공약으로 ▲의료비 후불제 ▲바이오메디컬 캠퍼스 유치 ▲AI(인공지능)영재고등학교 설립 등을 꼽았다. 아울러 충북 MICE(기업회의·포상관광·컨벤션·전시) 르네상스 추진을 미롯해 충청권 메가시티 건설, 청주 도심 통과 광역철도 오창 연결, 방사광가속기 조기 완공 등을 제시했다.

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