[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국에서 원자력 발전이 다시 각광을 받고 있다. 의욕적인 탄소 중립 목표 추진과 높아진 전력 수요와 비용 문제가 한물 간 것으로 여겨졌던 '원전'에 대한 관심을 되살리고 있는 셈이다. 

뉴욕타임스(NYT)는 5일(현지시간) "미국에서 원전이 다시 추진되고 있으며, 과거 원전 반대 정치인들조차 전향하고 있다"며 이를 주요 기사로 다뤘다. 

NYT는 미국 내 원전 복귀의 대표적인 사례로 캘리포니아주를 꼽았다. 캘리포니아주는 민주당의 강세 지역으로, 미국에서도 탄소 중립과 내연 기관 오염 규제가 가장 강력한 지역이다.

캘리포니아 주정부와 정치인들도 그동안 태평양과 풍력 등 신재생 에너지에 대한 관심과 투자에 높은 관심을 보인 반면 화석 연료나 원자력 발전소에 대해선 부정적이었다. 

캘리포니아주는 지역내 유일한 원전인 디아블로 캐니언 원자력 발전소를 2025년에는 폐쇄할 방침이었다. 

그러나 최근 개빈 뉴섬 주지사는 디아블로 캐니언 원전의 허가 연장을 제안했다. 그동안 '원전 반대'를 외쳤던 다이앤 파인스타인 연방 상원의원도 자신의 기존 주장을 철회하고 이를 지지한다는 입장을 공개적으로 밝혔다. 

캘리포니아주가 이처럼 입장을 선회한 것은 의욕적인 탄소중립 목표를 추진하는 과정에서 드러난 현실적인 문제 때문이다. 

태양광과 풍력 등 신재생 에너지만으로는 탄소 중립 목표를 달성하기 힘들고, 높아지는 수요와 비용을 감당하기도 어렵다는 판단이 선 것이다. 이런 취지에서 원전은 탄소 중립 목표에도 부합할 뿐 아니라, 비용도 저렴하다는 장점이 부각됐다.  

더구나 최근엔 석유와 액화 천연가스(LNG)의 가격이 폭등하면서 원자력 발전의 비용 효과가 두드러지고 있는 상황이다.  

디아들로 캐니언 원전은 현재 캘리포니아주 전력 공급의 10% 책임지고 있다. 또 향후  10년간 더 가동할 경우 캘리포니아 에너지 업계의 탄소 배출량을 10% 감축할 수 있다는 연구도 나왔다. 

NYT는 탄소 중립 목표 달성을 강력하게 추진하고 있는 조 바이든 정부에서도 이와같은 움직임을 보이고 있다고 소개했다. 

에너지부는 지난 4월 가동 기간 허가가 만료되는 원자력 발전소의 운영 연장을 독려하기 위해 60억 달러를 지원할 방침이라고 밝혔다. 이밖에 새로운 원전 기술 개발을 위해 워싱턴주와 와이오밍주에 25억 달러를 지원키로 했다. 

바이든 정부는 오는 2035년까지 전력 발전에 있어서 탄소 배출을 제로(0)로 만들겠다는 야심찬 목표를 제시한 상태다. 이같은 목표를 달성하기 위해선 탄소 중립과 비용 절감 효과가 높은 원자력 발전을 적극 활용해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있는 분위기다.   

미 에너지부의 캐슬린 허프 원자력 담당 차관보는 "(바이든 정부의) 야심찬 탄소중립 목표를 달성하려면 원자력이 문제 해결의 일부가 돼야 한다"고 강조했다.  

미국 정치권에서도 원전 활용을 강조하는 목소리가 높아지고 있다. 지난해 민주·공화 양당 의원들은 원자력 발전소 가동과 확대를 지지하고 지원하기 위한 초당적인 법안을 마련하기도 했다. 

NYT는 현재 미국 전기 생산량의 20%, 청정 에너지 생산량의 50%를 원자력 발전이 담당하고 있다고 전했다. 또 최근 10년간 12개의 원전이 폐쇄됐지만 미국에선 아직도 92개의 원자력 발전소가 가동중이라고 전했다. 

kckim100@newspim.com