[서울=뉴스핌] 전미옥 기자 = "맥아 입고단계부터 맥주 제조까지 보통 25일에서 30일 정도 소요됩니다."

지난 20일 오전 하이트진로 강원공장에서 만난 이택인 품질관리팀장은 "유통기간을 감안해 재고는 최소한으로 관리한다" 며 이같이 말했다. 테이블에 오르는 한 잔의 맥주가 탄생하기까지 한 달 남짓한 시간 걸리는 셈이다.

강원도 홍천에 위치한 하이트진로 강원공장은 국내 최대 규모의 맥주공장으로 '테라'와 '켈리'의 주요 생산기지다. 홍천강을 둘러싼 16만평 대지에 자리잡은 이곳에서는 연간 50만 킬로리터(kl)의 맥주를 생산할 수 있다. 지난해 기준 총 41만 킬로리터의 맥주를 생산했다.

강원공장 맥주 견학 코스에 들어서자 구수한 냄새가 코를 자극했다. 견학로는 제조공정을 직접 내려다 볼 수 있도록 구성됐다. 코로나19 이전까지 일반인에 견학로를 공개했지만 현재 리뉴얼을 준비 중인 상황이다.

구수한 냄새의 주인공은 맥주 제조의 첫 관문인 맥즙이었다. 맥즙은 맥주의 주 원료인 보리맥아를 분쇄해 물을 넣고 가열해 만든다. 이후 맥즙에서 쓴맛의 탄닌 성분과 단백질을 분리한 뒤 냉각기로 급랭 시키는 발효과정을 거치면 우리가 마시는 맥주가 만들어진다.

강원공장에는 맥주의 발효를 위해 총 108개의 저장 탱크를 보유하고 있다. 저장 탱크 한 대의 저장 용량은 60만 리터로 막대한 크기를 자랑한다. 성인 한 사람이 하루에 10병씩 마신다고 할 때 330년 동안 마실 수 있는 양이다.

만들어진 맥주는 병과 알루미늄, 캔, 생맥주용 업소용기, 그리고 페트병에 담겨 유통채널 등에 입고된다. 신제품 켈리를 병입하는 구간에 들어서니 병과 병이 부딪혀 시끄러운 소리를 냈다. 맥주병의 적합 여부를 판별하는 선별기에서 붉은 빛이 깜박이자 2개의 맥주병이 걸러지기도 했다.

각처에서 수집된 맥주병은 자동화 설비를 따라 1분에 1000병씩 선별기를 거친다. 6대의 폐쇄회로 카메라를 통해 적합한 병이 걸러지고 합격 판정을 받은 병들은 35분간세척과정을 거친다. 각 라인을 담당하는 직원이 병 모양, 색깔 등 불량을 직접 걸러내는 작업도 진행된다.

세척과 살균을 거친 병들은 외부와 밀폐된 맥주 주입 공정으로 이동한다. 최종 주입 공정은 세균 침입을 막기 위해 외부와 철저하게 분리한 밀폐공간에서 이뤄지는 것으로 알려진다.

맥주생산의 전 공정은 컴퓨터 시스템으로 이뤄진다. 중앙통제실 관리자가 맥주 생산 공정을 제어하는 방식이다. 전체 자동화 과정을 통해 걸러지는 병맥주의 불량제품 비중은 전체의 2% 수준이다. 이택인 품질관리실장은 "용기를 재사용하지 않는 캔과 페트는 불량이 거의 없다고 보면되고 재사용을 하는 병은 출고 전 검사를 통해 잡아내는 불량이 2% 미만이다"라고 귀띔했다.

맥주맛에 영향을 미치는 '물맛'도 관리한다. 강원공장에서는 홍천강의 하천수를 사용해 맥주를 생산한다. 또 다른 맥주생산기지인 전주공장에서도 하천수를 사용한다. 다만 동일한 맛을 내기 위한 기술도 적용된다. 이 품질관리실장은 "하천수에 고정밀여과공법을 써서 모두 수(水) 처리한다"며 "필요한 미네랄은 강원, 전주 동일하게 공장별로 (스펙에 맞게) 첨가해서 전체적으로 동일한 스펙으로 관리한다"고 설명했다.

현재 강원공장에서는 '켈리' 생산에 주력하고 있다. 대표 맥주인 테라와 켈리의 생산비중을 따져보면 7:3 수준이다. 지난 4월 출시한 켈리는 이달 11일 기준 누적 판매량 1억병을 달성했다. 출시 3개월 만의 기록으로 과거 테라보다 성장속도가 빠르다고 회사 측은 설명했다. 이달부터는 켈리 생맥주도 출시해 시장 공략에 나서고 있다.

맥주 성수기인 여름철을 맞아 생산현장에서는 테라와 켈리의 시장 반응을 보고 빠르게 공급할 수 있도록 만전을 기한다는 방침이다. 이인청 강원공장장은 "많은 분들이 테라와 켈리를 드셔주셔서 신명나게 만들고 있다"라며 "술을 빚는 장인의 마음으로 맥주를 한 땀 한 땀에 정성을 들이겠다"라고 말했다.

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