[세종=뉴스핌] 김기랑 기자 = '동해 심해 가스전'을 둘러싼 각종 의혹들이 진화되지 않자 정부가 재차 해명에 나섰다.

정부는 탐사 성공률 20%에 대해 가이아나 유전 성공률보다 높은 수준으로 충분히 시도해 볼 만한 수치임을 거듭 강조했다. 심층 분석을 수행한 미국 액트지오에 대해서는 법인 자격 박탈과 세금 체납 등은 크게 문제가 될 사안이 아니며, 전문성 있는 회사임을 구체적인 증거를 들어 설명했다.

산업통상자원부는 10일 최남호 산업부 2차관 주재로 관련 브리핑을 열고 이같은 내용을 밝혔다.

동해 심해 가스전은 경북 포항 영일만 일대 앞바다에 매장돼 있을 것으로 추정되는 최소 35억배럴~최대 140억배럴 규모의 석유·가스를 개발하는 사업이다. 심층 분석은 미국 컨설팅 회사 액트지오가 맡았다. 당초 윤석열 대통령이 직접 동해 심해 가스전의 존재 가능성에 대해 직접 발표하며 큰 현안으로 떠올랐다.

이날 산업부는 탐사 성공률 20%에 대해 가이아나 유전의 사례를 들어 충분히 높은 수치임을 강조했다. 그동안 20%의 성공률을 두고 이를 반대로 말하면 실패 확률이 80%에 육박하는 게 아니냐는 우려가 불거져 왔다.

산업부는 "금세기 최대의 심해 유전인 가이아나 유전도 시추 전에 예상한 탐사 성공률은 16%에 불과하다"며 "가이아나 유전을 예측한 액트지오의 비토르 아브레우 고문이 이번 동해 가스전을 분석한 것이며, 타 전문가들도 성공률이 20%면 충분히 시추할 만하다고 평가한다"고 확언했다.

호주 최대 석유개발 회사 '우드사이드'는 동일한 심해 영역에 대해 가망이 없다는 판단을 내려 철수했다는 의혹에 대해서도 "가망이 없어서 철수한 게 아니라 인수합병을 하면서 사업을 재조정한 것"이라는 해명을 내놨다.

이에 대해 산업부는 "우드사이드는 지난 2022년 6월 BHP와 합병하면서 당시 캐나다와 페루 등 해외에서 추진하던 해상 프로젝트 중심으로 철수 결정이 이뤄진 것이라고 이해한다"며 "유망구조 분석을 끝까지 해보지 못한 상태에서 철수해 이는 가망 있고 없고의 문제가 아니다"고 일축했다.

산업부에 따르면 우드사이드는 2021년 3D 탐사를 진행한 후 2022년 1월부터 자료 해석을 진행했으나 충분한 평가를 하지 못한 채 철수했다. 이후 액트지오는 기존 탐사 자료와 우드사이드 자료, 석유공사의 2022년치 단독 탐사 자료 등을 종합 분석해 새로운 유망구조를 도출해냈다는 설명이다.

액트지오의 새로운 종합 분석에는 우드사이드의 2차 탐사 자료도 활용됐다. 산업부는 "석유공사는 우드사이드와 공동 탐사한 자료와 석유공사 독자 탐사 자료 일체를 액트지오에 제공하고 유망성 평가 분석을 의뢰했다"며 "우드사이드 2차 탐사 자료도 분석 대상에 당연히 포함됐다"고 말했다.

소규모 회사인 액트지오에 분석을 의뢰한 배경에 대해서는 "지난해 심해 종합 평가를 위해 3개 업체가 참여한 경쟁 입찰을 시행했고, 기술과 가격 평가를 거쳐 액트지오가 공정하게 선정했다"고 밝혔다.

액트지오가 법인 자격 박탈 상태였음에도 계약 체결에 문제가 없었는지에 대해서는 "텍사스 판례 등에 따르면 액트지오 계약체결 권한은 법인자격 박탈(Forfeiture) 상태에서도 문제 없다. 판례에 따르면 법인자격 박탈돼도 계약체결이 필요한 법인격이 부인되지 않는 것으로 이해된다"며 "실제로 액트지오는 2019년 이후에도 매년 기업공시를 하며 정상적인 영업을 했고, 여러 건 계약도 체결한 것으로 확인된다"고 전했다.

또 다른 논란거리인 액트지오가 세금 체납을 석유공사 용역대금으로 해결했다는 사안에 대해서는 "석유공사는 액트지오가 세금을 완납한 시점인 지난해 3월 이후인 같은 해 5월부터 용역대금을 지급했다"며 "액트지오 체납세액은 1650불(한화 약 200만원)로 소액이며, 미 회계사의 착오로 인한 체납이었다"고 해명했다.

앞서 아브레우 고문이 산업부에서 기자회견을 열고 '탄화수소를 발견하지 못한 것은 리스크'라고 발언한 것에 대해서는 "이번에 도출된 유망구조에 대해 말한 것이 아니다"며 "주작·홍게·방어 심해 시추에서 유의미한 탄화수소를 찾지 못했음을 언급한 것이지만, 통역을 거치며 잘못된 의미로 전달됐다"고 짚었다.

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