[공주=뉴스핌] 박성준 기자·국방부 공동취재단 = 귀마개와 헬멧을 쓰자, 수리온의 거대한 프로펠러가 독수리의 날갯짓처럼 군 기지를 뒤흔들었다. 시정 7mile(마일·11km)의 맑은 하늘로 떠오른 수리온은, 이름처럼 맹금의 기세로 하늘을 가르며 본색을 드러냈다.

지난 2일 충남 공주역에서 차량으로 20여 분 이동하자 산길 끝에 '육군항공학교' 정문이 나타났다. 출입증을 받고 부대 안으로 들어서니 길게 뻗은 활주로와 격납고가 시야에 들어왔다. 격납고 안팎에는 수리온 헬기를 비롯해 여러 기종의 기체들이 대기 중이었고, 일부는 이미 프로펠러를 돌리며 교육 비행에 나선 모습이었다. 군부대 특유의 긴장감 속에서도 조종사 교육생들의 훈련 열기가 느껴졌다.

이날 체험의 시작점은 항공학교 내 '수리온 트레이닝센터'. 건물 내부 곳곳에는 수리온 사진이 붙어 있었고, 강의실에선 조종사와 승무원들이 교육 및 임무 브리핑을 하고 있었다. 혈압 측정과 문진을 거쳐 '탑승 적합' 판정을 받은 뒤 기자도 조종복으로 갈아입고 본격적인 훈련 과정에 합류했다.

"훈련 중"이라는 문구가 붙은 문을 열자 낯선 긴장감이 감돌았다. 수리온 트레이닝센터 2층. 도입 단가 209억 원 국토교통부 지정 회전익 모의비행장치, 일명 '수리온 시뮬레이터'가 기자를 기다리고 있었다. 실제 조종사들이 교육에 활용하는 장비로, 야간·우천·안개 등 다양한 기상 효과까지 구현할 수 있는 최첨단 훈련 장비다.

내부로 들어서자 13㎡(4평) 남짓한 공간에 실제 헬기와 똑같이 꾸며진 조종석이 자리 잡고 있었다. 오른쪽 조종사석에 앉자, 화면에는 활주로가 펼쳐졌고, 다리 왼쪽에는 동력을 조절하는 '콜렉티브(Collective)'가, 앞에는 전후 좌우를 제어하는 조종간 '사이클릭(Cyclic)'이 놓여 있었다. 발끝에는 헬기의 방향을 바꾸는 페달이 달려 있었다. 교관이 버튼을 누르자 의자가 자동으로 맞춰지며 "실전처럼 조종해 보라"는 신호가 떨어졌다.

콜렉티브를 살짝 당기자 스크린 속 기체가 서서히 떠올랐다. 순간 몸이 붕 뜨는 듯한 착각이 몰려왔다. 사이클릭을 왼쪽으로 밀자, 화면 속 수리온은 그대로 선회했다. 논산 일대 실제 지형이 3차원(3D) 화면에 그대로 구현돼 아파트 단지와 농경지, 산악 지형이 실시간으로 스쳐 지나갔다. 1~2mm만 움직여도 기체가 흔들렸고, 조작을 조금 과하게 하자 화면 속 수리온은 요동치며 곧장 '추락' 경고음이 울렸다. 교관은 "이렇게 하면 바로 크러시(crash)"라며 주의를 줬다.

시뮬레이터의 진가는 악천후 모드에서 드러났다. 안개 효과를 켜자 시야가 순식간에 희뿌옇게 변했다. 1000ft(304m) 상공까지 올라가자 앞이 전혀 보이지 않았고, 조종사는 자동비행 조종장치(AFCS)를 작동해 기체를 안정시켰다. 이어진 번개와 천둥 모드에서는 번쩍이는 섬광과 진동이 동반돼 긴장감이 더했다. 실제 헬기가 움직이지 않아도 조종석 안의 몰입감은 '진짜 비행'과 다를 바 없었다.

2013년 도입된 이 시뮬레이터는 지난해 성능 개선을 거쳐 더욱 정밀하게 수리온 조종 특성을 반영하도록 보강됐다. 조종사 양성 과정에서 '실전 전 단계'로 필수 활용되는 장비다. 정무송(중령) 비행교육대장은 "조종사 한 명을 길러내려면 수많은 시간과 예산이 투입된다"며 "시뮬레이터 교육은 안전과 효율을 동시에 확보할 수 있는 핵심 절차"라고 강조했다.

체험을 마치고 시뮬레이터에서 나오니, 곧이어 실제 수리온 헬기에 오를 시간이 다가왔다. 모니터 속 가상의 하늘에서 출발한 체험은 이제 금강을 품은 공주의 실제 하늘로 이어질 차례였다.

점심 식사를 마치고 수리온 헬기에 본격적으로 탑승하기 위해 논산 기지로 이동했다. 총 1소티(임무 수행을 위해 군용기가 출격한 횟수를 세는 단위) 2대로 운항하며, 기자는 왼쪽 부조종사석에 탑승해 체험을 진행했다.

비행 루트는 항공학교에서 탄천 나들목(IC)을 거쳐 공주대교를 지나 다시 항공학교로 돌아오는 식이다. 수리온 1·2번기 조종은 전역 후 전문 경력 교관 신분으로 미래의 조종사들을 가르치는 남대현, 이춘석 수리온 조종 교관이 맡았다. 17일부터 5일간 개최되는 '2025 지상군페스티벌'의 국민 조종사 체험도 이와 동일한 방식으로 진행된다.

비행 장소에 도착하니 군복의 얼룩무늬 위장막을 띄고 있는 수리온 헬기 2대가 기자를 반겼다. 왜 '수리온'의 '수리'가 맹금류의 이름에서 따왔는지 체감될 정도로 날렵한 모습이었다. 시동을 걸고 마지막 안전 점검을 하는 동안 헬기 뒤쪽 수송 칸에 앉아서 대기했는데, 귀마개를 꽂고 헬멧까지 착용했음에도 프로펠러가 독수리 날갯짓처럼 용맹하게 돌아가는 소리가 인상적이었다. 모든 준비를 마친 1·2번기 조종사들이 서로를 향해 '충성' 손짓을 주고받은 뒤 본격적으로 비행이 시작됐다.

조종사가 기체의 동력을 조절하는 좌측 콜렉티브를 당기자 헬기가 지상에서 3m가량 날아올랐다. 내심 비행기 이착륙을 떠올리며 극심한 진동과 떨림을 각오했던 것이 무색할 정도로 수리온은 부드럽게 비행 고도를 높여갔다. 다만 이 과정에서 기체 내부로 들어오는 상단의 바람이 생각보다 강해 눈을 제대로 뜨기 위해선 헬멧에 부착된 투명 고글을 착용해야 했다.

계기판 등 수리온 내부와 밖으로 보이는 풍경은 시뮬레이터와 거의 흡사했다. 논산 기지를 떠나 하늘로 날아오르니 금강을 끼고 형성된 공주 시내와 높고 낮은 야산들의 풍경이 한눈에 들어왔다. 맑은 날씨 덕에 인근 천안, 세종특별시 일부까지 시야에 잡히기도 했다. 비행은 1000~1500ft 높이에서 진행됐으며, 실제 수송 속도(시속 160~180km)보다 약간 느린 시속 120~140km 수준으로 이뤄졌다.

부조종사석의 콜렉티브와 사이클릭에 손을 올려보면 조종사의 실제 조작 움직임을 그대로 느낄 수 있다. 조종사의 감독하에 사전 시뮬레이터에서 연습한 조작법을 직접 해보기도 했는데, 시뮬레이터보다 실제 조종을 했을 때 헬기가 더 큰 폭으로 움직이는 느낌이 들었다. 사이클릭과 콜렉티브를 1mm씩 이동한다는 느낌으로 천천히 움직일 때마다 헬기의 방향이, 떠 있는 고도의 높이가 휙휙 바뀌었다.

'다목적' 기동헬기라는 용도에 걸맞게 수리온은 전술 비행도 척척 해내는 모습이었다. 민가를 지나 산간으로 이동하니 '운전'보다는 '곡예'에 가까운 비행이 시작됐다. 높이 솟은 산을 향해 속도를 높이며 돌진하다 코앞에 와서야 급제동을 걸거나, 산에 최대한 근접 후 능선을 따라 위아래로 오르내리는 등 다양한 전투 비행을 체험할 수 있었다.

특히 전시 상황에서의 외부 노출을 최소화할 때 사용되는 '근접 기동 비행'은 마치 놀이기구를 타는 것 같았다. 헬기가 동체를 기울이며 산 위로 우뚝 솟은 나무 끝자락에, 산소의 묘비석에 가까워질 때마다 롤러코스터나 바이킹을 타는 듯 저절로 숨을 참게 됐다. 근접 기동 비행은 산의 능선에 근접해서 위아래로 자유롭게 이동하는 것이 특징인데, 화재 발생 등 재난 상황에서도 안전거리를 유지한 채 이런 이동방식을 사용한다고 한다.

지상군 페스티벌에선 수리온 헬기 외에도 보병전투차량인 K21과 차륜형 장갑차 K808 등 우리 군의 전투 장비 탑승 체험이 가능하다. 세계 각국에서 'K-방산'의 위엄을 떨치고 있는 K2 전차와 K9 자주포 등 전력 19종도 투입돼 제병협동 전투 시범을 선보이는 등 육군 전력의 강인함을 구현할 예정이다.

지상군페스티벌 기획팀에 소속된 유선미 중령은 "이번 수리온 조종사 체험은 국민 대표가 수리온에 탑승해 육군의 강력한 힘을 온전히 느끼는 시간"이라며 "행사의 테마가 '프라이드 아미, 트러스트 아미, 빅토리 아미'(Pride Army Trust Army Victory Army)인 만큼 국민들이 육군을 자랑스럽게 생각하고 무한한 신뢰를 보낼 수 있는 기회가 됐으면 좋겠다"고 소감을 밝혔다.

parksj@newspim.com