[포항=뉴스핌] 남효선 기자 = '관세 50% 적용' 등 한국 철강 산업이 위기에 몰리면서 정부가 최근 '철강 산업 고도화 방안'을 내놓으며 수소 환원 제철 실증 사업과 철스크랩 재활용 확대 등 탈탄소 전환 계획을 제시했으나 여전히 선언 수준에 머물고 있다는 비판이 일고 있는 가운데 경북 포항과 전남 광양 등 철강 단지 지역민 대부분은 " '수소 환원 제철 전환 필요성'에 공감하고 있는 것"으로 나타났다.

또 지역민들은 "수소 환원 제철 설비 전환 시 일자리 창출, 온실가스 감축, 수출 경쟁력이 강화될 것"으로 전망하는 것으로 나타났다.

기후 솔루션의 의뢰로 한국 리서치가 포항, 광양, 당진, 순천 등 철강 벨트 지역 주민 2000여 명을 대상으로 실시한 '2025 철강 산업 탈탄소 인식 조사' 결과, 응답자의 65.3%가 '현재 철강 산업이 위기 상황'이라고 인식하고 있는 것으로 나타났다.

특히 포항 지역은 75%가 철강 산업의 위기를 체감했고, '심각한 위기'로 느끼는 비율은 27.1%로 타 지역의 두 배 수준으로 높았다.

기후 솔루션에 따르면 이번 설문 조사 응답자 10명 중 8명이 '국제적 탈탄소 요구가 강화되고 있다'고 답했으며, '기후 대응이 늦어질 경우 산업 경쟁력이 약화될 것'을 우려한 응답자도 10명 중 7명에 달했다.

응답자 대부분(79%)은 '국제 경쟁력이 약화되면 지역 경제가 붕괴될 수 있다'고 전망했다.

◇ 철강 벨트 지역민 "철강 산업 탈탄소 전환...지역 경제 생존과 직결"

이번 조사에서 응답자의 71.2%는 "탈탄소가 이루어지지 않으면 수출에 부정적 영향이 있을 것"이라고 답했다.

또 응답자의 78.8%는 "수출이 흔들릴 경우 지역 경제도 직접 타격을 받을 것"이라고 우려했다. 이와 함께 응답자의 71.3%는 "탈탄소 전환이 지역 경제에 긍정적 영향을 줄 것"이라고 답하고 70.5%는 "탈탄소는 지역 경제의 핵심 과제"라고 평가했다.

철강 벨트 지역 주민들의 이러한 인식 배경에는 '철강 산업의 탈탄소 전환이 산업 경쟁력뿐 아니라 지역 경제의 생존과 직결된다'는 인식이 자리하고 있는 것으로 풀이된다.

곧 CBAM 등 국제 탄소 규제가 강화되는 상황에서 철강벨트 지역민들은 '기후 대응이 산업 경쟁력은 물론 지역 경제의 생존과도 직결된다'고 인식하고 있는 셈이다.

지역 주민들은 산업 경쟁력 유지를 위한 해법으로 △수출 경쟁력 회복(44.5%) △고급 철강 제품 생산(40.1%) △친환경 기술 투자(39.3%)를 꼽았다.

특히 응답자의 65.3%는 '수소 환원 제철 설비 전환'에 찬성했으며, 33.7%는 '가능한 한 빠르게 추진해야 한다'고 답했다. 찬성 이유로는 △일자리 창출 △온실가스 감축 △수출 경쟁력 강화를 꼽았다.

◇ 지역민 78% "정부 예산 확대해야"

반면에 '수소 환원 제철 설비 전환' 반대 이유로는 '기술 한계'가 아니라 '개발·설비 비용 부담(50.5%)'이 가장 크게 나타났다.

주민들이 정부에 요구한 과제 역시 '수소 공급망·전력망 등 지역 기반 인프라 구축 지원(62.3%)'이 가장 높은 비중을 차지했다.

'비용 부담을 줄이기 위한 정부의 적극적 역할'을 기대하는 응답도 많았다.

응답자의 77%는 "정부가 탈탄소 전환에 더 많은 예산을 투자해야 한다"고 답했다. 또 응답자의 61.9%는 "철강 산업의 중요성에 비해 정부의 관심과 지원이 충분하지 않다"고 지적했다.

반대로 'AI·반도체 등 신산업과 기존 산업 간 지원 균형이 적절하다'고 평가한 비율은 31.9%에 불과했다.

응답자의 62%는 '철강 탈탄소 의제를 적극적으로 다루는 정치인을 지지하겠다'고 응답해, 산업 전환과 기후 대응이 내년 지방선거에서 지역 유권자의 주요 판단 기준으로 부상하고 있음을 시사했다.

기후 솔루션 철강팀 강혜빈 연구원은 "이번 조사에서 확인된 것처럼, 철강 벨트 지역은 이미 '산업 전환이 곧 지역 경제의 생존'이라는 인식을 분명히 가지고 있다"며 "그러나 정부와 기업의 전환 준비 속도는 여전히 이에 미치지 못하고 있다"고 지적했다.

강 연구원은 또 "수소 환원 제철, 그린 수소, 재생 에너지 등 핵심 인프라는 1~2년 안에 해결할 수 있는 과제가 아니며, 현재 제시된 전환 로드맵을 제대로 이행하기 위해서도 보다 빠른 준비와 대규모 투자가 필요하다"고 강조하고 "세계 시장이 이미 저탄소 고급강 경쟁에서 앞서가고 있는 만큼, 정부와 기업은 석탄 기반 고로 폐쇄와 저탄소 공정 전환의 속도를 높여 지역의 절박한 우려에 실질적으로 답해야 한다"고 말했다.

이번 조사는 지난 8월 27일부터 12일간 경북 포항, 전남 광양, 순천, 충남 당진 등 제철소 소재 지역 혹은 인근 지역에 거주하는 성인 2574명을 대상으로 온라인 설문 조사 방식으로 진행됐다. 표본은 지역, 성, 연령별 비례 할당 추출 방식으로 구성했으며, 충남 당진과 전남 광양은 임의 할당으로 구성했다. 

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