[서울=뉴스핌] 박성준 기자 = 공군이 오는 12월 7일부터 14일까지 미 태평양공군사령부(PACAF)가 주관하는 '크리스마스 공수작전(Operation Christmas Drop)'에 참가한다고 2일 밝혔다.

1952년 처음 시작된 이 작전은 비행장이 없는 미크로네시아 지역 섬 주민들에게 생필품을 공중투하한 것을 계기로 매년 이어져 온, 미 공군의 가장 오래된 인도주의 항공지원 작전이다.

한국 공군은 2021년 미 공군 초청으로 처음 참가한 이후 매년 작전에 동참하고 있다. 올해는 한국·미국·캐나다·일본 등 총 4개국이 작전에 참여하며, 영국·프랑스·독일 등 13개국은 참관국으로 활동한다.

우리 공군은 제5공중기동비행단(5비) 소속 C-130 수송기 1대와 조종사·정비사·지원요원 등 30여 명을 파견한다. 임무요원들은 2일 김해기지를 출발해 작전의 거점인 괌 앤더슨 공군기지(Andersen AFB)에 도착할 예정이다.

작전은 7일부터 14일까지 총 5차례 진행되며, C-130 수송기는 미크로네시아 일대 10여 개 섬에 의약품, 의류, 생활필수품 등 구호물자를 투하한다. 물자는 낙하산에 매단 뒤 지상 약 60m 저고도에서 투하하는 방식으로 전달된다.

훈련 기간 동안 참가국과 참관국의 임무요원들은 각국의 비행 노하우와 공중투하 기술을 공유하며 연합작전 수행 능력과 상호 신뢰를 높일 계획이다. 훈련단은 16일 귀국한다.

작전팀장인 한윤희 소령(5비 제251공수비행대대)은 "연말을 맞아 외딴 섬 주민들에게 필요한 물자를 직접 전달하는 인도주의적 작전에 한국을 대표해 참여하게 되어 뜻깊다"며 "다양한 지형·기상 조건에서 저고도 투하 절차를 검증할 수 있어 공군의 연합작전 능력 향상에도 큰 도움이 될 것"이라고 말했다.

그는 이어 "임무요원 모두가 안전하고 완벽하게 임무를 수행할 수 있도록 철저히 준비해 국제사회 일원으로서 대한민국의 국격을 높이고 공군의 위상도 제고하겠다"고 강조했다.

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