[서울=뉴스핌] 박성준 기자 = 전재수 해양수산부 장관이 통일교 금품 수수 의혹 보도 이틀 만에 사의를 표명하고, 이재명 대통령이 이를 수리했다. 현 정부 들어 현직 장관이 재임 중 낙마한 첫 사례로, 통일교를 둘러싼 정치권 로비 의혹이 본격 수사 국면에 들어선 시점과 맞물리면서 여야 정국 전체에 적지 않은 파장을 일으키고 있다.
이번 사태는 김건희 특검 조사 과정에서 통일교 2인자였던 윤영호 전 세계본부장이 2018~2020년 사이 전 장관에게 현금 3000만~4000만 원과 명품시계 2개를 건넸다는 취지로 진술했다는 보도가 촉발점이 됐다.
전 장관은 "전부 허위이며 단 하나도 사실이 아니다"라고 반박했다. 의혹이 제기된 시점 그는 UN 해양총회(2028년) 공동 유치 활동을 위한 뉴욕 출장(6~11일) 중이었다. 귀국 직후인 11일 인천공항에서 "장관직을 내려놓고 당당히 응하는 것이 공직자의 도리"라며 사의를 밝혔다.
이 대통령은 같은 날 오후 전 장관의 사표를 수리했다. 이재명 정부 출범 이후 의혹만으로 현직 장관이 물러난 첫 사례다. 대통령실은 별도의 설명을 내지 않았으나, 정치권에서는 이 결정이 통일교 관련 의혹을 둘러싼 정치·여론 리스크를 조기에 차단하고, 정부의 '엄정 수사' 기조를 선명히 하기 위한 조치라는 해석이 나온다.
앞서 이 대통령은 10일 "특정 종교단체와 정치인의 불법적 연루 의혹에 대해 여야, 지위고하 막론하고 엄정히 수사할 것"을 지시했다. 종교단체의 정치개입에 대해 "헌법·법률을 위반한 단체는 해산을 검토해야 한다"는 강한 발언을 내놓기도 했다.
이런 상황에서 의혹 판단 이전이라도 여권 인사인 장관을 그대로 유지할 경우, '내 식구 감싸기' 비판을 피하기 어렵다는 현실적 고려가 작용했다는 분석이 제기된다.
정국의 흐름 역시 급속히 '수사 정국'으로 이동하는 분위기다. 특검은 윤영호 진술을 8월 확보하고도 4개월간 직접 수사하지 않다가 최근 사건을 경찰 국가수사본부에 이첩했다.
경찰은 즉각 23명 규모의 특별전담수사팀을 꾸려 수사에 착수했다. 윤영호의 진술에는 여야 전·현직 의원 5명 이상이 포함된 것으로 알려져 있으며, 향후 실명 공개·계좌 추적 등 본격 수사가 불가피하다는 전망이 힘을 얻는다.
이로 인해 여야 모두 불편한 정국에 놓이게 됐다. 야권은 특검의 늑장 이첩을 문제 삼으며 "여권 핵심도 성역 없이 조사해야 한다"고 압박하고 있고, 여권은 통일교가 과거 다양한 정치인에게 접근해왔다는 점을 강조하며 거세게 반박하는 모양새다. 내년 지방선거를 앞둔 상황에서 '정치–종교 유착' 프레임이 장기 쟁점으로 고착될 가능성도 배제하기 어렵다.
여권 내부 기류도 미묘하다. 민주당 지도부는 전 장관의 결단을 "국민 눈높이에 맞는 태도"라고 평가하면서도, 당 차원의 징계나 윤리조치는 수사 이후 판단하겠다는 입장을 유지하고 있다.
윤영호 전 세계본부장 진술 대상에 친명·비명·친문 등 여러 계파 인사가 뒤섞여 언급되고 있다는 보도들이 나오면서, 당내에서는 긴장감이 감지된다. '불법 연루 시 단죄'라는 원칙론과 '무죄추정 원칙'을 강조하는 신중론이 공존하는 상황이다.
전 장관의 사의 수리는 결과적으로 정부가 내세운 정교분리·원칙행정·엄정 수사 기조를 다시 한번 부각하는 메시지가 됐다. 의혹의 사실 여부는 앞으로 수사 과정에서 규명될 사안이지만, 정부와 정치권이 향후 상당 기간 이 문제를 둘러싼 공방에서 자유롭지 못할 것이란 전망이 우세하다.
통일교와 정치권의 자금 흐름이 어디까지 규명되느냐에 따라 정국의 주도권과 지방선거 구도에도 영향을 미칠 것으로 보인다.
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