[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = 우리 손으로 만든 4.5세대 전투기 KF-21 '보라매'가 42개월간의 개발 비행시험을 전면 완료했다. 방위사업청은 13일 "KF-21 개발 비행시험을 성공적으로 마쳤다"며 "올 하반기부터 양산기에 들어가 공군 인도를 시작할 계획"이라고 밝혔다. 대한민국이 독자 개발한 차세대 전투기가 실전 배치 단계로 진입했다는 점에서, 항공산업의 새로운 이정표를 작성하게 됐다.

2021년 4월 시제기 출고 이후 방위사업청, 국방부, 공군, 국방과학연구소, 한국항공우주산업(KAI)이 공동으로 추진한 KF-21 개발은 총 1600여 회, 1만3000개 항목에 이르는 비행시험을 단 한 번의 사고 없이 완료하며 안전성을 입증했다.

마지막 시험은 지난 12일 경남 사천 남해 상공에서 시제 4호기가 비행성능 검증 임무를 수행하며 마무리됐다. 공대공 무장 발사 시험, 극한 자세 복원 시험 등 고강도 평가도 성공적으로 통과했다.

시험 범위 확대도 눈에 띈다. 방사청은 시험비행장을 사천에서 충남 서산으로 넓히고, 국내 최초로 공중급유 기능을 시험비행에 적용했다. 이로써 시험의 효율성이 크게 향상되었고, 계획된 개발 기간을 2개월 앞당겨 완주했다. 시험 과정에는 해양수산부, 해군, 해양경찰청도 협조해 해상 안전관리 체계를 뒷받침했다.

방사청은 올해 상반기 중 체계개발을 공식 종료하고, 하반기부터 양산에 돌입할 예정이다. KF-21이 실전 배치되면 한국 공군은 4.5세대급 전투기를 자체 설계·생산한 열 번째 국가로 올라선다. F-35A 등 해외 도입 전력과 함께 운용되며, 향후 공중 우세 확보와 장기 전력 재편의 중심 축이 될 전망이다.

앞서 김민석 국무총리는 지난 7일 KAI 사천 본사를 방문해 생산라인과 전투기 내부 장비를 직접 점검했다. 정부 고위 관계자의 현장 시찰은 본격적인 양산을 앞둔 신뢰 점검 차원으로 해석된다.

노지만 방사청 한국형전투기사업단장은 "KF-21은 국내 항공 기술력의 결정체이자 세계 시장에서 경쟁 가능한 플랫폼"이라며 "추가 무장시험과 양산 과정에서 일정이 흔들리지 않도록 철저히 관리하겠다"고 말했다.

KF-21은 최대속도 마하 1.8, 항속거리 약 2900㎞, 최대무장 탑재량 7.7톤으로 알려져 있다. 개발비 약 8조 원 규모, 양산과 후속 무장통합까지 포함하면 20조 원대에 달하는 대형 사업이다.

방산업계의 한 관계자는 "항공기 독자개발의 완결 단계는 양산체계를 안정화하고 해외 시장에서 수출 성과를 내는 것"이라며 "KF-21이 향후 인도네시아 공동개발 및 글로벌 방산시장 진출의 시험대가 될 것"이라고 했다.

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