[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 프로야구 은퇴 선수들의 모임인 사단법인 일구회가 야구 예능 프로그램 '불꽃야구'와 JTBC '최강야구'를 둘러싼 갈등이 장기화되고 있는 상황과 관련해 공식 입장을 내놓았다.

일구회는 16일 발표한 성명서를 통해 "현재 벌어지고 있는 논란은 특정 예능 프로그램의 존폐를 둘러싼 문제가 아니라, 한국 야구 콘텐츠의 방향성과 은퇴 선수들의 역할, 그리고 야구 문화의 지속 가능성까지 함께 고민해야 할 사안"이라고 밝혔다.

'최강야구'는 지난 2022년 6월 첫 방송을 시작한 JTBC의 대표 야구 예능 프로그램이다. 은퇴 선수들이 다시 유니폼을 입고 실전에 가까운 경기를 치르는 콘셉트로 큰 화제를 모았고, 시즌4에 해당하는 '최강야구 2025'까지 제작되며 높은 인지도를 쌓아왔다.

그러나 지난해 초, 시즌1부터 시즌3까지 제작을 맡았던 제작사 스튜디오C1과 JTBC가 제작비 정산과 프로그램 저작권을 둘러싸고 첨예한 갈등을 빚으면서 법적 분쟁으로까지 번지게 됐다.

이 과정에서 스튜디오C1은 기존 '최강야구'와 동일한 출연진을 중심으로 한 새로운 프로그램 '불꽃야구'를 제작해 공개했다. 이에 JTBC는 저작권 침해와 부정경쟁행위를 주장하며 가처분 신청을 제기했고, 지난해 말 서울중앙지법 제60민사부는 JTBC의 손을 들어주며 '불꽃야구' 제작 및 공개에 제동을 걸었다.

그럼에도 불구하고 C1은 가처분 결정 이후에도 연속 회차를 공개했고, 이후 닷새 만에 모든 영상을 비공개 처리했다. 동시에 '불꽃야구' 시즌2 제작을 예고하며 갈등의 불씨를 다시 키웠다. 이 같은 행보는 논란을 더욱 증폭시키는 계기가 됐다.

한편 JTBC는 이종범 감독을 중심으로 새로운 출연진을 구성해 지난해 9월 '최강야구 2025' 시즌을 선보였다. 하지만 기존 시즌에 비해 시청률과 화제성 모두 기대에 미치지 못했고, 결국 프로그램은 폐지 수순을 밟고 있다는 얘기가 흘러 나오고 있다.

이러한 상황 속에서 일구회는 '불꽃야구'의 의미와 가치를 강조했다. 일구회는 성명서를 통해 "불꽃야구는 기존의 열성 야구팬들뿐 아니라 야구에 익숙하지 않았던 젊은 세대와 여성 시청자까지 끌어들이며 야구 콘텐츠의 새로운 가능성을 보여준 프로그램"이라며 "야구에 대한 관심을 확장하고 저변을 넓히는 데에도 분명한 역할을 해왔다"라고 평가했다.

또한 "최강야구와 불꽃야구는 서로 대립하는 존재라기보다, 같은 뿌리에서 출발한 하나의 연장선상에 있는 프로그램"이라고 짚었다. 이어 "이들 프로그램은 단순한 승패를 넘어, 은퇴 선수들이 다시 그라운드에 서기까지의 준비 과정과 흘린 땀, 선후배 간의 책임감과 팀워크, 그리고 야구인으로서 느끼는 존엄과 절박함을 진정성 있게 담아 내왔다"라고 덧붙였다.

다만 일구회는 법원의 판단 자체를 부정하지는 않았다. 일구회는 "최강야구가 JTBC와 결별한 이후 불꽃야구로 새출발하는 과정에서 현실적인 어려움과 법적 판단이 있었던 것도 사실이며, 법원의 결정은 존중돼야 한다"라고 전제했다.

그러면서도 "한국 야구의 시장과 문화가 지속적으로 성장하기 위해서는, 그리고 은퇴 선수들의 삶과 역할까지 함께 고려한다면 불꽃야구가 중단되거나 사라지는 일은 없어야 한다는 것이 사단법인 일구회의 분명한 입장"이라고 강조했다.

끝으로 일구회는 현재 방영 중인 '최강야구'에 대해서도 응원의 메시지를 전했다. "JTBC에서 선보인 최강야구 역시 이종범 감독을 중심으로 그라운드에서 흘리는 땀과 진정성을 통해 많은 야구 팬들의 사랑을 받아왔다"라며 "사단법인 일구회는 불꽃야구와 최강야구 모두가 각자의 자리에서 한국 야구의 가치를 이어가며, 팬들의 응원을 함께 받을 수 있기를 진심으로 바란다"라고 덧붙였다.

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