[서울=뉴스핌]이웅희 기자=한국 종합격투기(MMA) 역사에 전대미문의 일이 벌어졌다. 지난달 31일 인천 영종도 인스파이어 아레나에서 개최된 '블랙컴뱃 16 : 엑소더스'가 1만 800석의 유료 좌석을 모두 완판시켰다.
현장에 운집한 1만여 명의 관중은 경기 시작 전부터 아레나를 열기로 가득 채웠다. 이는 한국 MMA 역사상 단일 단체가 국내에서 이룩한 가장 위대한 상업적 성과로 기록될 전망이다.
이번 대회는 흥행뿐 아니라 '명분'도 의미있었다. 2부의 시작으로 한국 격투기의 상징인 최홍만이 대한 MMA연맹 부회장 자격으로 등장했고, 아레나는 떠나갈 듯한 함성으로 가득 찼다.
최홍만 부회장과 대한MMA연맹 전재원 회장, 대한체육회 김재범 경기력향상위원장 및 연맹 임원진이 함께한 이 퍼포먼스는 MMA가 아시안게임 정식 종목으로 채택된 것을 기념하는 동시에, 블랙컴뱃이 아시안게임 정식 종목으로 채택된 종합격투기 종목의 협회인 대한MMA연맹과 손을 잡고 완벽한 '제도권 스포츠'로 편입되었음을 대외적으로 공표한 순간이었다.
과거 '그들만의 리그'로 치부되던 격투기가 이제는 태극마크를 다는 엘리트 스포츠로 거듭났음을 전 국민에게 알렸다. 특히 유튜브·공연형 연출을 앞세운 블랙컴뱃 특유의 엔터테인먼트 흥행과 아시안게임 정식 종목 단체가 추진하는 제도권 행정이 하나의 장면으로 결합한 상징적 장면이었다
블랙컴뱃의 제도권 안착을 상징하는 또 다른 결정적 장면은 MBC 스포츠 플러스 중계다. 주류 스포츠 채널의 중계 제작과 지연 중계 송출은 블랙컴뱃이 온라인 플랫폼의 한계를 넘어 안방 극장의 대중성까지 확보했음을 의미한다.
유튜브를 통해 응축된 팬덤의 화력이 TV라는 기성 미디어를 만나 폭발하는 과정은 블랙컴뱃의 브랜드 가치를 일반 대중에게까지 각인시키는 계기가 됐다. 이제 블랙컴뱃은 온라인과 오프라인, 그리고 레거시 미디어까지 장악한 유일무이한 대회사가 됐다.
블랙컴뱃 16'에서는 총 15경기가 진행되며, 타이틀전과 국제 매치가 촘촘하게 배치됐다. 김재웅,방성혁, 정한국 등 국내 스타 파이터들이 타이틀 방어에 나섰고, 김태균의 복귀전이 더해지며 메이저 단체에 견줄 만한 카드 구성이 이뤄졌다는 평가다.
해외 MMA 데이터베이스셔독(Sherdog)에에 등록된 매치 리스트에 따르면, 플라비오오 다 실바산토스스–정한국의 라이트급 타이틀전, 방성혁–루카스벤토의의 페더급 타이틀전, 김재웅–다이치 다케나카의 밴텀급 타이틀전 등 다수의 타이틀 매치가 메인 카드에 배치됐다. 여기에 플라이급·웰터급 등 다수 체급에서 국내외 강자들이 맞붙었다. "카드 구성만 놓고 보면 이미 동아시아톱티어어 MMA 흥행"이라는 팬들의 평가가 이어졌다.
이제 시장의 시선은 이번 '1만 관중'이 단발성 기적인지, 아니면 지속 가능한 대세인지를 향하고 있다. 하지만 전문가들의 분석은 낙관적이다. 탄탄한 서사를 바탕으로 구축된 선수들의 캐릭터, 대한MMA연맹과의 협력을 통한 행정적 안정성, 그리고 MBC 스포츠 플러스라는 강력한 미디어 파트너십이 결합한 현재의 구조는 일시적 유행을 넘어선 '문화적 정착'에 가깝다는 평이다.
블랙컴뱃 대표이자 대한MMA연맹 수석부회장인 박평화(검정)는 "이번 대회는 대한민국 MMA가 세계로 뻗어 나가는 거대한 탈출(EXODUS)의 시작"이라며, "1만 명의 관중은 끝이 아니라 우리가 앞으로 매 대회 뛰어넘어야 할 새로운 기준점"이라고 강조했다.
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