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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 모바일 광고 플랫폼 기업 앱러빈(종목코드: APP)이 지난 9일(현지시간) S&P 500 지수 내 최고 상승률을 기록하며 화려한 반등의 신호탄을 쏘아 올렸다. 주가는 장중 471.73달러까지 치솟으며 전거래일 종가 406.72달러 대비 15.98%나 급등했고, 최종적으로 460.38달러에 13.19% 상승 마감했다. 같은 날 S&P 500 지수가 0.47% 상승에 그친 것과 극명한 대조를 이룬다.

이날 급등의 직접적 계기는 독립 탐사보도 매체를 자처하는 캐피털워치(CapitalWatch)가 앱러빈에 대한 폭로성 주장 일부를 철회한 데서 비롯됐다. 캐피털워치는 지난 1월 20일 앱러빈이 동남아시아에서 유입된 불법 자금의 '세탁 기계' 역할을 하고 있다고 주장하며, 주요 주주인 탕하오를 핵심 인물로 지목했었다. 당시 이 보고서는 시장에 상당한 충격을 줬고, 앱러빈 주가는 큰 폭의 하락세를 겪었다.

그러나 캐피털워치는 탕하오에게 공식 사과하며 그의 불법 자금 연루를 묘사한 부분이 "부정확했고 자사 보도 기준에 부합하지 않았다"고 인정했다. 다만 앱러빈의 '복잡한 금융 구조'에 대한 의문은 여전히 유지한다는 단서를 달았다. 흥미롭게도 캐피털워치는 앱러빈에 대해 어떠한 투자 포지션도 보유하지 않았다고 밝혔으며, 웹사이트에는 앱러빈을 주제로 한 향후 세 편의 보고서가 예정돼 있어 논란이 완전히 종식되지는 않은 상황이다.

앱러빈은 초기 의혹 제기 당시부터 강력히 반박해왔다. 회사는 캐피털워치에 '중단 및 시정 요구서'를 보내며 해당 보도가 "앱러빈에 관한 수많은 터무니없고 명백히 허위인 주장들을 담고 있다"고 주장했다. 모바일 앱 및 게임 퍼블리셔와 광고주를 연결하는 플랫폼을 운영하는 앱러빈으로서는 평판이 사업의 생명줄인 만큼, 적극적인 법적 대응에 나선 것으로 풀이된다.

◆ 제프리스의 강력한 매수 신호

시장의 분위기 전환에는 월가 주요 투자은행의 적극적인 지지도 한몫했다. 제프리스의 제임스 히니 애널리스트는 9일 앱러빈에 대한 '매수' 투자의견과 860달러의 목표가를 재확인하며 시장에 강력한 신호를 보냈다. 이는 당시 주가 대비 약 90% 높은 수준으로, 히니는 지난해 12월 고점 대비 45% 하락한 현 상황을 "고성장 기업에 대한 훌륭한 매수 기회"라고 평가했다.

히니는 앱러빈이 2026 회계연도까지 50% 이상의 매출 성장을 달성할 것으로 예상했다. 그는 연구 보고서에서 앱러빈이 자신이 예상한 2027 회계연도 EBITDA(이자·세금·감가상각·상각 전 이익)의 15배에 거래되고 있다고 언급하며, 이는 회사의 성장 잠재력을 고려할 때 매력적인 밸류에이션이라고 강조했다.

제프리스의 낙관론은 단순한 추정에 그치지 않는다. 히니는 앱러빈의 게임 및 이커머스 사업에 대한 긍정적인 설문 결과와 전문가 점검을 바탕으로, 회사가 4분기에 "상당한 매출 실적 초과"를 달성할 것이라는 확신을 표명했다. 또한 최근 클라우드X, 메타 오디언스 네트워크, 구글 지니에 관한 우려가 "과장된 리스크"이며 이로 인해 주가가 실제 가치에서 괴리됐다고 진단했다.

실제로 지난주 독립 투자 애널리스트가 올해 들어 앱러빈 주가를 끌어내린 경쟁 심화 우려가 근거 없다고 주장한 바 있다. 오히려 알파벳과 클라우드X가 제공하는 새로운 디지털 광고 도구를 앱러빈이 자사 이익을 위해 활용할 수 있을 것이라는 분석도 제기됐다. 이러한 긍정적 시그널들이 지난주에는 약세장 분위기 속에서 크게 주목받지 못했지만, 이번 주 들어 캐피털워치의 의혹 철회와 제프리스의 목표주가 재확인이 맞물리면서 비로소 시장의 폭발적인 반응을 이끌어낸 것으로 해석된다.

◆ 악재의 연속이었던 2026년 초반

앱러빈의 2026년 출발은 그야말로 악몽이었다. 불과 3년도 안 되는 기간 동안 주가가 5000% 이상 치솟았던 회사는 올해 들어 사방에서 압박을 받았다. 1월 한 달 동안만 주가는 30% 떨어졌다.

악재의 시작은 앞서 언급한 캐피털워치의 자금세탁 의혹 제기였다. 여기에 인공지능(AI)으로 인한 시장 교란 우려 속에 소프트웨어 업종 전반의 밸류에이션이 재검토되면서 앱러빈도 압박을 받았다.

미국 증권거래위원회(SEC)가 앱러빈의 데이터 수집 관행을 조사 중이라는 소식도 투자심리를 위축시켰다. SEC는 앱러빈의 앱 추적 관행과 관련해 애플 등 플랫폼 파트너의 서비스 계약을 위반했는지 여부를 조사하고 있는 것으로 알려졌다. 이 같은 의혹은 지난해 가을 처음 보도됐으며, 공매도 세력의 궁극적인 목표가 앱러빈의 개발 키트를 플랫폼에서 배제하는 것이라는 분석도 제기됐다.

결정타는 1월 30일에 있었다. 구글이 AI 기반 게임 제작 플랫폼 '프로젝트 지니(Project Genie)'를 공개하자 게임 업계 전반이 흔들렸고, 앱러빈 주가는 하루 만에 17% 급락했다. 프로젝트 지니는 텍스트와 이미지를 기반으로 전통적인 게임 엔진에 의존하지 않고 게임 플레이 세계를 생성할 수 있는 인공지능 플랫폼으로, 현재는 연구용 프로토타입 단계지만 향후 게임 개발의 패러다임을 바꿀 수 있는 기술로 평가받고 있다.

◆ AI 위협론에 대한 체계적 반박

앱러빈 주가 하락의 주요 원인 중 하나였던 AI 위협론에 대해 월가 애널리스트들은 체계적인 반박에 나섰다. 벤치마크 에쿼티 리서치는 2월 2일 발표한 보고서에서 이러한 우려를 정면으로 반박했다. 벤치마크는 앱러빈이 모바일 게임 생태계에서 여전히 중요한 역할을 유지하고 있다고 분석하며, 앱러빈 주식에 대해 '매수' 의견을 재확인하고 목표 주가를 775달러로 제시했다.

벤치마크의 마이크 히키 애널리스트는 "시간이 지나면서 이러한 도구들은 인터랙티브 콘텐츠 제작에 필요한 비용, 기술, 시간을 크게 줄일 수 있다"고 인정하면서도, 이것이 앱러빈에는 오히려 기회가 될 수 있다고 주장했다. 핵심 논리는 명확하다. 앱러빈은 지난해 7월 모바일 게임 개발 사업을 매각했으며, 현재는 광고 엔진 사업에만 집중하고 있다. 따라서 게임 개발 도구의 혁신은 위협이 아니라 오히려 광고를 게재할 수 있는 게임 콘텐츠가 늘어나는 긍정적 요인으로 작용할 수 있다는 것이다.

히키는 "AI 기반 창작은 게임 제작 방식을 바꾸지만, 게임이 발견되고, 확보되고, 수익화되는 방식은 바꾸지 않는다"며 "앱러빈의 사업 노출은 콘텐츠 제작이 아니라 수익화와 발견 단계에 정확히 맞춰져 있다"고 강조했다. 벤치마크는 개발자들이 결국 프로젝트 지니로 제작한 경험을 독립형 게임으로 포장해 알파벳 생태계에 머무르지 않고 안드로이드와 iOS를 통해 배포할 것으로 내다봤다.

벤치마크는 인공지능 기반 게임 개발이 광고주에게도 일정한 영향을 미칠 수 있다고 인정했다. 개발 비용이 낮아지면 게임의 수명 주기가 짧아지고 이용자 이탈 속도가 빨라질 수 있으며, 이는 개별 게임의 유저 확보 비용을 줄이는 결과로 이어질 수 있다는 것이다. 다만 전체 광고 지출 규모가 줄어들 것이라고 단정할 수는 없다. 오히려 게임 출시가 쉬워지고 시장이 더 세분화·경쟁적으로 변할 경우, 앱러빈과 같은 성과형 광고 도구에 대한 수요가 늘어날 수 있다고 벤치마크는 분석했다.

제프리스 애널리스트들도 1월 말 보고서에서 프로젝트 지니가 아직 매우 초기 단계에 있음을 강조했다. 단기적으로는 완성된 게임을 프롬프트로 제작하기보다는 새로운 게임 아이디어를 시제품 형태로 구현하는 데 활용될 가능성이 가장 크다고 지적했다. 제프리스는 "두 개의 게임 스튜디오가 AI 기반 월드 모델을 활용해 비슷한 게임을 만든다면, 더 많은 이용자에게 노출되도록 광고에 더 많은 비용을 지출한 스튜디오의 게임이 결국 더 많이 플레이될 것"이라고 설명하며, 앱러빈의 서비스 가치가 더욱 높아질 수 있다고 평가했다.

◆ 클라우드X 위협론에 대한 냉철한 분석

2월 4일에는 또 다른 잠재적 경쟁 위협이 등장했다. AI 기반 디지털 광고 스타트업 클라우드X가 본격적으로 시장에 진입한 것이다. 클라우드X는 엔지니어와 운영팀 대신 생성형 AI를 활용해 앱러빈이 운영하는 방식과 유사한 광고 경매 과정을 자동화한다. 같은 날 클라우드X 창업자 짐 페인은 업계 매체 애드익스체인저(AdExchanger)와의 인터뷰에서 자사가 대규모 디지털 광고 경매를 혁신해 신뢰성과 속도를 높일 수 있다고 강조했다.

이 소식에 앱러빈 주가는 급락했고, 투자자들은 앱러빈이 AI 기반 경쟁사들의 공세를 견뎌낼 수 있을지에 대해 의문을 제기했다. 그러나 월가 애널리스트들은 이번에도 방어 논리를 내놓았다. 웨드부시의 게임 담당 애널리스트들은 클라우드X가 앱러빈에 큰 위협이 되지 않을 것이라고 평가했다. 과거 구글 등 여러 기업이 SDK 없는 광고 경매 방식에 참여하려 했지만 지연(latency) 문제로 번번이 실패했던 사례를 근거로 제시했다.

또한 애널리스트들은 설령 클라우드X가 성공하더라도 모바일 게임을 광고 채널로 활용하는 데 있어 신뢰도를 높여, 그동안 진입을 꺼려온 대형 브랜드 광고주들까지 끌어들일 수 있다고 내다봤다. 이는 업계 전체의 '파이'를 키우는 효과를 낼 수 있다는 분석이다. 아울러 앱러빈 역시 경매 과정에 보다 자율적인 AI를 도입할 가능성이 제기됐다. 회사는 매출과 이익을 빠르게 성장시키고 있으며, 경영진이 변화에 뒤처지지 않을 것이라는 기대가 크다.

 ▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com