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이 기사는 인공지능(AI) 번역을 통해 생성된 콘텐츠로 원문은 7월9일 블룸버그통신 기사입니다.

[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 공매도 헤지펀드가 미국 연료전지 제조사 블룸에너지(BE)를 겨냥하면서 세계에서 가장 작고 생소한 핵심광물 시장 중 하나인 스칸듐이 주목받고 있다.

헌터브룩미디어는 수요일 보고서를 통해 블룸에너지가 중국산 스칸듐에 의존하지 않는다고 투자자들에게 거듭 강조해왔음에도 실제로는 여전히 중국산 스칸듐에 의존하고 있다는 의혹을 제기했다. 헌터브룩미디어는 계열사인 헌터브룩캐피털과 함께 활동하며 헌터브룩캐피털은 블룸에너지에 대한 공매도 포지션을 보유하고 있다. 해당 보고서 발표 이후 블룸에너지 주가는 급락했다가 목요일 낙폭 일부를 되돌렸다.

헌터브룩미디어는 글로벌 무역 데이터, 중국 기업 공시자료, 위성사진, 블룸에너지의 중국 내 공급업체들과의 대화 등을 근거로 결론을 도출했다고 설명했다. 블룸에너지는 목요일 해당 보고서가 "허위이며 오해의 소지가 있다"고 반박했다.

이번 논란은 대체가 쉽지 않은 생소한 광물의 해외 공급에 의존하는 미국 제조업체들이 직면한 과제를 드러낸다. 도널드 트럼프 행정부가 핵심광물 국내 공급망 재건에 수십억달러를 투입하고 있지만 소비자 가전, 자동차, 데이터센터, 방위산업 기술에 쓰이는 여러 광물의 생산과 가공에서 중국은 여전히 우위를 점하고 있다.

블룸에너지 주가는 데이터센터용 제품 수요에 힘입어 최근 1년간 1000%에 육박하는 상승률을 기록했다. 블룸에너지는 연료전지의 저온 작동 성능과 내구성을 높이기 위해 스칸듐을 사용한다.

블룸에너지는 여러 국가의 복수 공급업체로부터 산화스칸듐을 조달한다고 밝혔다. 사티시 치토리 최고운영책임자(COO)는 화요일 블로그 게시물에서 "단일 공급업체가 우리의 운명을 좌우하지 않는다"며 "특정 국가 역시 마찬가지다"라고 말했다.

블룸에너지는 정확한 스칸듐 조달처를 공개하지 않고 있다. 치토리 COO는 공급망의 회복력을 보호하기 위해 조달 네트워크를 비공개로 유지하고 있다고 설명했다.

블룸에너지는 목요일 규제 당국 제출 서류에서 "현재의 연료전지 수요와 수주 잔량을 충족할 충분한 산화스칸듐 공급을 확보하고 있으며 해당 공급은 중국에 의존하지 않는다"고 밝혔다. 이어 공급망이 연간 25기가와트(GW) 규모 연료전지 생산을 뒷받침할 수 있으며 향후 이 생산능력을 지속적으로 확대할 계획이라고 덧붙였다.

게르마늄, 갈륨, 네오디뮴 등 희토류 원소를 포함한 다른 생소한 핵심광물 가운데서도 스칸듐은 특히 규모가 작은 시장이다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면 전 세계 연간 소비량은 30~40미터톤에 불과해 세계에서 가장 작은 광물 시장 중 하나로 꼽힌다.

극소량의 스칸듐만으로도 알루미늄 합금의 강도를 높일 수 있어 항공우주 및 방위산업 기술 분야에서 활용도가 높다. 록히드마틴(NYSE: LMT)은 전투기에 알루미늄-스칸듐 합금 적용을 추진하고 있으며 포뮬러원(F1) 팀들도 강도 저하 없이 무게를 줄이기 위해 해당 소재를 시험해왔다.

중국은 수년에 걸쳐 스칸듐 회수와 정제 능력을 확대해왔으며 후난오리엔탈스칸듐 등 중국 기업들은 전 세계 연료전지급 산화스칸듐의 절반을 넘는 물량을 공급하고 있다고 밝히고 있다.

스칸듐의 두드러진 중요성은 미중 무역 긴장의 최전선에 놓이는 배경이 됐다. 중국 정부는 올해 초 갈륨, 게르마늄, 여러 희토류 원소와 함께 스칸듐을 수출 허가가 필요한 전략광물 목록에 추가했다.

중국 밖에서는 생산량이 제한적이다. 미국 지질조사국에 따르면 러시아와 필리핀에서 소량이 생산되고 있다. 미국과 가까운 지역에서는 리오틴토(NYSE: RIO)가 캐나다 이산화티타늄 사업에서 스칸듐 회수를 시작했다. 호주 개발업체 선라이즈에너지메탈스(ASX: SRL)도 스칸듐 공급 확대를 추진하고 있다.

블룸에너지의 치토리 COO는 중국 외 지역의 광산 폐기물 처리 과정에서도 스칸듐을 확보할 수 있다고 설명했다.

트럼프 행정부는 리튬, 구리 등 희토류 원소와 핵심광물에 자금 지원을 집중해왔으며 스칸듐 생산으로 배정된 국내 자금은 아직 많지 않다. 지난해 미국 국방부는 네브래스카주에서 아직 개발되지 않은 프로젝트를 통해 나이오븀, 티타늄 등과 함께 스칸듐을 생산하기 위해 니오코프디벨롭먼츠(NB)에 1000만달러를 지원했다.

대다수 프로젝트는 유의미한 생산까지 수년이 걸릴 것으로 예상되며 그때까지 중국은 해당 광물의 최대 생산국 지위를 유지할 것으로 보이고 미국 기업들은 중국산 공급에 계속 의존할 수밖에 없는 상황이다.

블룸에너지 주가는 헌터브룩미디어 보고서 여파로 수요일 5.7% 하락한 254.29달러에 거래를 마쳤으며 목요일에는 3.1%가량 반등했다.

베어드에쿼티리서치의 벤 칼로 애널리스트는 수요일 고객들에게 보낸 노트에서 블룸에너지 주가 "약세"를 매수 기회로 활용할 것을 권고했다.

칼로 애널리스트는 노트에서 "공매도 보고서가 지적한 스칸듐 우려는 중대한 리스크가 아니라고 판단한다"며 "해당 보고서가 설명한 제약 요인은 공급망이 수년간 적극적으로 해소해온 사안"이라고 말했다.

bernard0202@newspim.com