[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 햄버거 체인 웬디스(종목코드: WEN) 이사회가 행동주의 투자자 넬슨 펠츠의 트라이언 펀드 매니지먼트가 주도한 약 14억 달러 규모의 비공개 전환 인수 제안을 만장일치로 거부했다. 웬디스는 5일(현지시간) 제안가가 회사 가치를 크게 저평가했다고 밝히는 한편, 적대적 인수를 차단하기 위한 '포이즌 필(독소조항)'도 도입했다. 인수 제안을 물리친 만큼 경영진은 이제 독자 회생 전략으로 그 이상의 가치를 입증해야 하는 과제를 안게 됐다.

◆ 주당 7.35달러 제안에 "장기 수익 잠재력 외면"

이번 인수 컨소시엄에는 트라이언을 비롯해 플린 그룹, 블루파이브 캐피털, 식스스 스트리트 파트너스가 참여했으며, 제시한 인수가는 주당 7.35달러다. 웬디스는 지난달 비공개 제안을 받았다고 확인하면서 이를 검토할 독립위원회를 구성하겠다고 밝힌 바 있다.

펠츠 측은 소비자 부담과 경쟁 심화, 끈질긴 인플레이션으로 패스트푸드 업계 환경이 갈수록 악화하고 있다며 자신들의 제안이 주주에게 최선의 길이라고 주장했다. 그러나 사외이사들로 구성된 위원회의 판단은 달랐다. 아트 윙클블랙 이사회 의장은 "독립위원회가 이번 제안을 면밀히 검토한 결과, 웬디스의 독자 성장 전망과 장기 수익 잠재력을 크게 저평가했다는 결론을 만장일치로 내렸다"고 말했다.

이사회는 거부에 그치지 않고 방어 장치도 마련했다. 새로 도입한 주주권리계획은 특정 개인이나 집단의 지분이 15% 이상에 이르면 자동으로 발동되며, 적대적 인수 시도자를 제외한 모든 주주에게 주식을 할인된 가격에 매입할 권리를 부여한다. 유지 기간은 1년이다. 현재 트라이언과 컨소시엄 참여 투자자들이 보유한 웬디스 지분은 16.3%다. 트라이언은 입장을 묻는 요청에 즉각 응답하지 않았다.

◆ 경쟁 심화·가격 인상에 흔들린 버거 체인

인수 제안의 배경에는 웬디스의 장기 부진이 자리한다. 1969년 데이브 토머스가 창업한 웬디스는 네모난 패티의 햄버거와 디저트 프로스티로 이름을 알렸다. 1970년 드라이브스루 창구를 도입하고 1976년 기업공개(IPO)를 단행하며 빠르게 성장했고, 1980년대에는 "쇠고기는 어디 있나요?(Where's the beef?)" 광고 캠페인과 샐러드 바를 앞세워 맥도날드, 버거킹과 매출 경쟁을 벌였다.

하지만 시장 경쟁이 치열해지고 인앤아웃, 파이브가이즈 같은 햄버거 전문 체인이 확장하면서 입지는 점차 좁아졌다. 시장조사업체 테크노믹에 따르면 미국 햄버거 체인 매출에서 웬디스가 차지하는 비중은 2019년 11.5%에서 지난해 10.4%로 낮아졌다. 여기에 인플레이션과 쇠고기 가격 상승에 따른 가격 인상이 겹치면서 고객 이탈이 나타났다.

부진은 실적과 주가에 고스란히 반영됐다. 웬디스는 흑자를 유지하고 있지만 최근 몇 년간 매출 성장세가 둔화됐고, 주가는 지난 12개월 동안 14% 가까이 하락했다. 이날 발표된 3분기 미국 동일 매장 매출은 전년 동기 대비 5.7% 줄었고, 전체 매출도 5억4950만 달러에서 5억4700만 달러로 0.5% 감소했다. 다만 시장 기대치는 웃돌았다. S&P 글로벌 마켓 인텔리전스에 따르면 매출은 예상치 5억3100만 달러를 상회했고, 조정 주당순이익(EPS)도 0.13달러로 예상치 0.09달러를 넘어섰다.

◆ 노후 매장 정리와 가맹점 갈등

수익성 압박은 매장망으로도 번졌다. 웬디스는 수익성이 높은 매장에 집중하기 위해 미국 내 노후 매장을 정리해 왔다. 2024년 240개 매장을 닫았고, 2026년에는 최대 358개를 폐쇄할 계획이다. 2025년 말 기준 매장 수는 미국 5969개, 해외 38개국 1428개다.

가맹점과의 마찰도 표면화됐다. 15개 주에서 매장 314곳을 운영하는 미국 내 최대 가맹 사업자 중 하나인 메리티지 호스피탈리티 그룹은 웬디스가 가맹 계약 해지를 시도하며 갈등이 격화되자 지난 9월 연방파산법 11조(챕터 11)에 따른 파산보호를 신청했다. 웬디스는 이날 메리티지로부터 최대 163개 매장을 인수할 계획이라고 밝혔다.

◆ 회생 해법은 '데이브스 웨이'…버거킹 공식 닮은꼴

지난 5월 포틀벨리에서 자리를 옮긴 밥 라이트 최고경영자(CEO)는 부진의 근본 원인을 품질에서 찾았다. 그는 지난 8월 애널리스트들과의 콘퍼런스콜에서 인력 운영과 직원 교육, 드라이브스루 주문 처리, 마케팅 등 운영 전반의 어려움을 언급하면서 "시간이 흐르면서 웬디스를 차별화했던 일부 기준에서 멀어졌다"고 인정했다. 비용과 효율성을 앞세운 결정들이 냉동하지 않은 신선한 쇠고기, 주문 즉시 만드는 햄버거로 대표되던 차별성을 약화시켰다는 진단이다.

이에 따라 '데이브스 웨이(Dave's Way)'로 명명된 회생 전략의 핵심은 식품 품질 회복에 맞춰졌다. 물가 상승으로 오른 가격을 소비자가 받아들이게 하려면 품질부터 끌어올려야 한다는 논리로, 2026년 큰 폭의 매출 성과를 올린 버거킹(QSR)의 전략과 상당히 닮았다. 라이트 CEO는 5일 콘퍼런스콜에서 더 두껍고 바삭한 베이컨, 더 진하고 크리미한 프로스티, 통잎 양상추, 개선된 샐러드 등 핵심 메뉴의 품질을 높이는 시험에 들어갔다고 소개했다.

그는 "웬디스의 잠재력을 온전히 회복하고 의미 있는 주주 가치를 창출할 올바른 전략과 실행력, 자원을 갖추고 있다고 확신한다"고 강조했다. 이사회도 힘을 실었다. 윙클블랙 의장은 라이트 CEO의 레스토랑 사업 회생 경험과 리더십을 신뢰의 근거로 들며, 경영진이 2026년 웬디스 컨벤션에서 가맹점주들에게 제시한 계획을 충실히 실행할 것으로 믿는다고 말했다.

그러나 고전 중인 사업을 되살리기까지 해결할 과제는 적지 않다. 메뉴 개선이 동일 매장 매출 반등으로 이어지고 가맹점 수익성까지 회복시킬 수 있느냐가 이번 거부 결정의 타당성을 가늠할 잣대가 될 전망이다.

kimhyun01@newspim.com