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[서울=뉴스핌] 배상희 기자 = 프랑스 식품기업 다논(Danone)이 중국 상하이에 연구개발(R&D)·혁신센터를 개설했다.

중국 유력 영문 경제매체 이차이 글로벌(YICAI GLOBAL) 5일자 보도에 따르면, 11월 2일 문을 연 이 시설은 다논의 중국 내 두 번째 R&D 거점으로, 아시아·태평양 지역 영양사업 전략의 핵심 역할을 맡게 된다. 특히 세계 세 번째 장내 미생물 연구실을 갖춰 장 건강과 특수영양 분야의 연구 역량을 강화한다.

상하이 센터에는 700㎡ 규모의 시험생산시설과 300㎡ 규모의 과학 전시·소비자 체험 공간도 마련됐다. 연구 성과를 실제 제품 개발과 생산으로 연결하고, 중국 소비자를 대상으로 제품을 검증하는 기능을 수행한다. 다논은 중국의 데이터 인프라와 인공지능(AI) 기술을 활용해 장내 미생물 관련 데이터를 분석하고, 연구 결과를 글로벌 R&D 네트워크와 공유할 계획이다.

다논이 현지 연구개발 투자를 확대하는 배경에는 중국 영유아용 분유 시장의 성장 둔화와 특수영양식 수요 확대가 있다. 출산율 하락으로 중국 분유 시장은 약 200억 유로 규모에서 성장세가 둔화하고 있다. 이에 따라 업계 경쟁도 브랜드와 유통망 중심에서 제품 배합 기술과 과학적 근거를 앞세운 연구개발 경쟁으로 옮겨가고 있다. 다논은 중국이 자사 영유아 영양사업 매출의 약 3분의 1을 차지한다고 밝힌 바 있다.

다논은 의료용 특수영양식 시장을 중국의 차세대 성장동력으로 보고 있다. 앞서 칭다오와 창사에 특수의료영양식 생산시설을 구축했으며, 2025년 10월에는 우시 기존 공장의 현대화·증설 작업도 진행했다. 올해 1~3분기 아시아·태평양 지역 매출은 전년 동기 대비 4.9% 증가한 47억 유로를 기록했다. 같은 기간 특수영양사업 매출은 7.9% 늘어난 11억 유로로, 중국 시장이 성장에 크게 기여했다.

다논은 고령화에 따른 의료영양 수요 증가에도 주목하고 있다. 중국의 60세 이상 인구가 2030년 3억 명, 2040년 3억5000만 명에 이를 것으로 전망하면서 고령층을 겨냥한 특수영양식 시장의 장기 성장 가능성을 높게 평가하고 있다.

pxx17@newspim.com