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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 미국 청정 에너지 전환을 주도하는 이른바 '그린 유틸리티' 업체 넥스트에라 에너지(NEE)의 3분기 실적에서 월가의 시선을 끄는 대목은 신규 수주였다.

2026년 3분기 업체의 조정 주당순이익(EPS)이 월가의 예상치를 웃돌았지만 매출액은 기대에 못 미친 가운데 시장 전문가들은 신규 수주 가운데 배터리 에너지 저장 장치(BESS) 수주 규모가 65%에 이르는 데 의미를 실었다.

생성형 인공지능(AI) 모델을 이용한 공식 데이터 및 외신 보도 분석에 따르면 넥스트에라 에너지는 3분기 총 3.7기가와트(GW)의 재생에너지 및 저장 장치 프로젝트를 신규 수주했다. 이 가운데 배터리 저장 장치가 2.4GW를 차지했다. 전체 신규 수주에서 배터리 저장 장치가 약 3분의 2에 달하는 비중을 나타낸 셈이다.

최근 분기 수주 급증으로 업체의 전체 백로그가 36.7GW로 뛰었고, 전체 누적 기준으로는 여전히 풍력과 태양광의 비중이 압도적인 상황이다.

투자은행(IB) 업계는 3분기 풍력이나 태양광 발전기 건설보다 배터리 인프라 수주가 압도적으로 많은 데 대해 넥스트에라 에너지의 비즈니스가 AI 데이터센터 활황의 반사이익을 얻고 있다는 의미로 풀이했다.

아울러 업체가 지상에서 생산한 청정에너지를 저장했다가 데이터센터에서 필요할 경우 공급해주는 AI 맞춤형 전력 솔루션 공급자로 체질 변화에 성공을 거둔 사실을 드러내는 단면으로 해석했다.

일부에서는 AI 데이터센터 시장의 지각변동과 이에 따른 글로벌 전력망의 근본적인 요구 변화를 극명하게 보여주는 사례라고 주장했다.

AI 데이터센터의 핵심 조건은 24시간 중단 없는 전력 공급이다. 미국 투자 매체 모틀리 풀에 따르면 아마존(AMZN)과 마이크로소프트(MSFT), 알파벳(GOOGL) 자회사 구글 등 하이퍼스케일러들은 탄소 중립을 위해 재생에너지를 원하지만 AI 학습용 서버를 24시간 중단 없이 돌릴 수 있는 안전성을 최우선시 한다.

태양광은 맑은 날 낮에만, 풍력은 바람이 거세게 불 때만 발전하기 때문에 기후에 따른 문제가 큰 반면 배터리 저장 장치는 낮에 생산된 잉여 재생에너지를 저장했다가 밤이나 무풍 시점에 데이터센터로 멈추지 않고 공급한다.

이제 발전기를 더 건설하는 것보다 이미 확보한 청정에너지를 24시간 상시 공급하는 전력으로 전환하는 인프라, 즉 배터리가 빅테크의 수주 필수조건이 됐다는 얘기다.

미국 싱크탱크 카네기 국제평화 재단의 보고서에 따르면 현재 AI 데이터센터 구축의 가장 커다란 걸림돌은 전력망 연결 대기 시간이다. 일부 지역에서는 새로운 발전소를 건축해 핵심 전력망에 연결하는 데만 최대 10년이 소요된다.

때문에 대규모 풍력 단지나 태양광 발전소를 새로 건설해 송전선로를 설치하는 것보다 기존 발전 부지나 데이터센터 인근에 배터리 저장 장치를 결합하는 방식이 전력망 승인을 받고 가동을 시작하는 데 훨씬 유리하다는 의견이다.

빅테크가 AI 주도권 경쟁에서 이기기 위해 시간 단축에 사활을 걸면서 넥스트에라 에너지의 배터리 수주가 폭발적으로 늘어난 셈이다.

월가는 이번 수주가 단순히 일회적인 실적 향상이 아니라고 강조한다. 기가와트급 초대형 에너지 허브로 비즈니스 모델의 진화라는 얘기다.

넥스트에라 에너지의 존 케첨 최고경영자(CEO)는 3분기 실적 발표에서 미국 에너지부의 켄터키 패듀카 부지에 빅테크를 위한 대규모 데이터센터 캠퍼스를 건축하는 전략적 파트너십을 언급했다. 해당 프로젝트에는 최대 2GW의 천연가스 발전과 함께 2.6GW에 달하는 대규모 배터리 저장 시스템이 함께 구축된다.

과거에는 태양광 발전소 인근에 보충용으로 배터리를 설치했다면 이제 AI 데이터센터만을 위해 원자력과 가스 등 기저부하 전력 및 대규모 배터리 인프라를 통째로 묶어 공급하는 대형 에너지 허브 비즈니스가 주류로 부상했다는 것.

넥스트에라 에너지의 경영진은 이 같은 연계 배터리 기회가 향후 6~11GW의 추가적인 성장을 가져올 것으로 예상한다.

이번 실적 발표에서 또 한 가지 월가의 조명을 받은 대목은 20GW의 대규모 프로젝트로, AI 및 하이퍼스케일러 데이터센터 수요만을 겨냥한 것이다. 업체는 20GW 가운데 18GW 이상이 천연가스 발전 기반이라고 밝혔다.

재생에너지 1위 기업인 넥스트에라 에너지가 가스 발전을 전면에 내세운 데 대해 월가는 간헐적인 재생에너지만으로 AI 데이터센터의 대규모 연속적인 전력 소비량을 감당할 수 없기 때문이라고 설명한다.

기저부하, 즉 언제든 켜고 끌 수 있는 고정 전력으로 천연가스를 배치하고 여기에 재생에너지와 배터리를 조합하는 방식이 현실적인 대안이 된 셈이다.

넥스트에라 에너지의 20GW 규모 프로젝트는 전력망을 거치지 않는 이른바 '허브 전략'이다. 기존에는 발전소에서 생산한 전기를 공용 전력망에 보낸 뒤 데이터센터가 끌어다 쓰는 방식인데 미국의 극심한 전력망 병목 현상 때문에 오랜 시간이 걸린다.

업체는 이를 해결하기 위해 데이터센터 인근에 기가와트급 가스 및 배터리 발전소를 직접 건설, 전력망을 통하지 않고 직접 전력을 공급하는 모델을 구축하고 있다. 구글과 파트너십을 맺고 추진중인 3개의 기가와트급 데이터센터 캠퍼스가 대표적인 사례다.

넥스트에라 에너지는 20GW 파이프라인 중 이미 16.5GW 규모의 연방 허브 계약 체결을 완료한 상태다. 텍사스와 펜실베니아, 켄터키 패듀카 등 3개 지역에 대한 계약을 확정한 것.

업체는 일본 측으로부터 약 5500억달러 규모의 투자 약정을 확보 받아 자금 조달을 시작했고, 인프라 개발과 건설, 운영을 맡아 막대한 수수료를 챙기는 비즈니스 모델을 앞세워 AI 골드러시의 반사이익을 챙기고 있다.

이 밖에도 넥스트에라 에너지는 AI 전력 확보를 위해 아이오와주 듀웨인 아놀드(Duane Arnold) 원자력 발전소 재가동을 추진중이다. 더 나아가 도미니언 에너지와 합병을 통해 세계 최대 데이터센터 시장으로 꼽히는 버지니아주 전력망을 확보, 시너지를 낼 전망이다.

한편 업체는 3분기 조정 주당순이익(EPS) 1.24달러를 기록해 월가의 예상치인 1.18달러를 넘어선 동시에 전년 동기에 비해서도 9.7% 늘어난 실적을 올렸다. 반면 매출액은 전년 동기 대비 1.6% 소폭 늘어난 80억9000만달러를 기록해 투자은행(IB) 업계 전망치인 88억7000만달러에 미달했다.

업체의 비즈니스는 풍력과 태양광, 원자력 및 배터리 저장 장치 인프라를 포괄하는 넥스트에라 에너지 리소스(NEER)와 플로리다 파워 앤드 라이트(FPL) 등 크게 두 가지 축으로 구성돼 있다. 플로리다주에서 업체는 약 1200만명의 고객에게 전력을 공급하며 안정적인 현금흐름을 창출한다.

shhwang@newspim.com