[뉴스핌=이동현기자] “하늘 아래 모든 유형(有形)의 사물은 ‘보이지 않는 것(無)’에서 생겨났다(天下萬物生于有 有生于無)”

하이얼(海爾) 장루이민(張瑞敏) 회장이 자주 인용하는 노자(老子)의 도덕경(道德經)에 나오는 문장이다. 무(無)에서 유(有)를 창조하는 원천은 고객에게서 나온다는 그의 기업 경영철학이 담긴 말이다.

장루이민 회장이 이끄는 하이얼은 철저한 고객 중심적인 자세로 품질 혁신을 추구하면서 세계적인 가전업체로 부상했다. 장회장은 하이얼의 전신인 영세한 국영기업 공장을 매출규모 2419억 위안(2017년기준 약 41조원)의 중국 최대 가전업체로 탈바꿈시켰다. 뿐만 아니라 하이얼은 지난 2016년 미국 제조업의 ‘자존심’ GE의 가전부문을 인수하며 세계 최대 가전사로 도약하는 발판을 마련하기도 했다.

2018년 중국 개혁개방 40주년을 맞아 중국 내 개혁개방의 산증인이자 중국 경제의 큰 스승으로 통하는 ‘혁신 전도사’ 장루이민 회장의 지난 여정을 들여다본다. 

◆개혁개방시대 맞아 기업가 정신 발휘

중국은 사회주의 경제체제에서 시장경제체제로 가장 성공적으로 변모한 국가로 평가받는다. 중국인 특유의 ‘상인 정신’을 자본주의의 ‘기업가 정신’으로 활용한 인물이 많았기 때문이다. 그 대표적 주역 중 한 명이 산둥(山東)성 칭다오(靑島)에 소재한 하이얼 그룹의 장루이민 회장이다.

장루이민 회장은 1949년 산둥성의 노동자 집안에서 태어났다. 그는 문화 대혁명시절 중·고등학교를 다닌 후 1968년 칭다오의 철강 공장에 견습생으로 취직했다. 그 후 모범 근로자를 거쳐 공장감독관이 됐고, 산둥성 칭다오가전공사 부경리로 승진하는 등 승승장구했다.

1984년 35세 청년 장루이민은 하이얼의 전신인 칭다오 국영기업의 냉장고 제조공장 공장장으로 부임하게 되면서 인생의 전환기를 맞게 된다.  

칭다오의 냉장고 공장은 높은 불량률로 악명 높은 부실기업이었다. 만성적인 적자를 내면서 1년간 공장장이 수 차례 바뀌는 등 최악의 경영상태를 나타냈다. 직원들도 공장의 아무데서나 소변을 보고 공장비품과 자재를 마음대로 가져가는 등 근무 의욕은 땅에 떨어져 있었다.

당시 중국에서는 1978년 덩샤오핑 주석이 개혁개방 정책을 제안한 것을 신호탄으로 경제개혁의 고된 여정이 막 시작되고 있었다. 국영기업 경영진들은 새로운 시장경제 환경에 쉽게 적응하지 못하고 우왕좌왕했다. 경영자들은 정부에 더 이상 적자 보전을 요청할 수 없게 되면서 경영부실로 인해 자리에서 쫓겨나는 경우가 허다했다.

하지만 장 회장은 부임하자마자 기민하게 움직였다. 그는 회사를 재창업하는 과감한 혁신을 시도했다. 그는 회사의 문제점을 해결하기 위해 선진국 독일을 방문, 그 해답을 찾아보려고 했다. 장회장은 그 과정에서 기술력보다도 낮은 완성도로 인한 높은 불량률이 문제의 핵심이라고 판단했다.  

장루이민 회장은 높은 불량률을 해결하기 위해 ‘충격 요법’을 썼다. 한 소비자의 품질에 대한 항의 전화를 계기로 당시 회사 창고 안에 있던 400대의 냉장고를 점검했다. 그는 보관된 냉장고 중 76대의 제품에서 하자를 발견, 전 직원을 창고 앞에 집결 시킨뒤 쇠망치로 냉장고를 모두 박살냈다. 이것이 하이얼 품질경영의 시작이다. 장 회장이 이때 사용한 쇠망치는 현재 중국 국가박물관에 국가문물(国家文物)로 지정된 후 소장돼 있다.

장 회장의 충격 요법은 즉시 효과를 보였다. 직원들에게 품질경영에 대한 인식을 강력하게 심어줬다. 사소한 실수 정도로 치부되던 제품 하자가 태만의 상징이 됐다. ‘냉장고 박살 사건’은 개혁개방을 시작한 중국에서 모범 사례로 널리 알려지게 된다.

◆글로벌 프리미엄 브랜드로 변신 중인 하이얼

장루이민 회장이 이끄는 하이얼은 조그만 국영 기업 공장에서 출발해 세계 시장을 호령하는 중국의 간판 가전 브랜드로 자리잡았다.

시장조사기관 유로모니터(Euromonitor)에 따르면, 하이얼은 2017년 글로벌 대형가전(백색가전,TV등 흑색가전) 시장에서 10.5%의 시장 점유율로 9년 연속 세계 1위의 권좌를 지켜냈다.

하이얼은 해외 기업 M&A를 본격적으로 추진하면서 글로벌 경영의 시동을 걸었다. 이를 통해 하이얼은 중저가 제품 이미지를 벗고 글로벌 프리미엄 브랜드로 거듭난다는 포석이다.

2011년 하이얼은 일본의 파나소닉으로부터 산요(Sanyo) 가전을 인수했다. 산요의 브랜드 ‘아쿠아’ 를 활용, 일본 및 동남아시아 시장에서 점유율을 확대하고 있다. 이어 지난 2016년 100년 전통의 미국의 제너럴일렉트릭(GE)의 가전부문도 손에 넣으면서 세계 최대 가전업체로 도약하는 계기를 마련했다.

하이얼에 인수된 업체들의 실적도 호조를 보이고 있다. 일본 산요의 백색가전 부문은 8년 간 적자를 보던 업체였지만 흑자로 전환됐다. 미국 GE 가전부문 역시 10년 연속 실적이 악화되는 추세가 멈췄다.

현재 하이얼 그룹은 미국과 이탈리아, 인도, 베트남 등 세계 각국에 29개의 제조 공장을 가동 중이며 9만명의 직원을 거느리고 있다. 또 중국 칭다오를 비롯해 일본, 미국, 독일, 뉴질랜드에 연구개발(R&D) 센터를 운영 중 이다.

이 같은 하이얼의 눈부신 발전은 장루이민 회장의 경영철학과 전략의 결과물이라고 해도 과언이 아니다. 영국 유력매체 ‘파이낸셜 타임즈’는 지난 2004년 장 회장을 세계에서 가장 존경 받는 기업가로 선정했다. 또 그가 이끄는 하이얼은 하버드 경영대학원에서 중국 기업으로는 최초로 사례연구 대상으로 선정되는 영예를 누리기도 했다.

[뉴스핌 Newspim] 이동현 기자(dongxuan@newspim.com)