[서울=뉴스핌] 송기욱 기자 = 이인영 통일부 장관이 기대를 드러냈던 추석 전 이산가족 화상 상봉이 끝내 이뤄지지 못했다. 북한에 있는 혈육들과 만나기를 고대했던 많은 이산가족들은 다시 기약 없이 기다려야 할 처지에 놓였다.

이미 대다수가 70세 이상의 고령자임을 감안했을 때 상봉은 하루라도 더 빨리 추진돼야 한다고 대부분의 사람들은 입을 모으지만 남북관계가 다시 긴장 국면에 놓이게 돼 올해 안에 상봉이 추진될 가능성도 점차 낮아지고 있다.

◆ 화상 상봉이라도 기대했지만...추석 앞두고 남북관계 다시 긴장

이 장관은 지난 16일 판문점을 방문해 이산가족 상봉에 대한 의지를 드러냈다. 그는 "판문점에서 소규모 이산가족 상봉도 제의할 수 있길 희망한다"면서 "추석 전 이산가족 상봉이 힘들다면 화상 상봉이나 영상편지라도 주고받을 수 있길 바란다"고 강조했다.

특히 "북측의 호응만 있다면 바로 시행할 수 있도록 준비를 마친 상태"라면서 북한의 반응을 기다렸다.

이 장관의 이같은 의욕에 이산가족들은 일말의 기대를 갖고 있었지만 이마저도 좌절됐다. 북한이 지난 22일 소연평도 인근 해역에서 우리 국민에 총격을 가하고 시신을 훼손한 것으로 밝히면서 남북관계는 다시금 긴장국면에 접어들었다.

북한은 이례적으로 사과문을 우리 측에 보냈지만 우리 정부의 남북공동조사 요청에는 다시 침묵하고 있다.

통일부는 지난 25일 브리핑에서 남북협력사업 추진 지속 여부를 묻자 "여러 상황을 종합적으로 고려해 신중하게 검토해 나갈 것"이라고 밝혔다. 사건이 터지자 이 장관은 같은 날 예정됐던 이산가족 유관단체와의 차담회 일정을 취소하기도 했다.

◆ 2018년 이후 만나지 못한 이산가족..."연내 추진되기는 힘들 것"

이산가족 상봉은 지금까지 총 21차례 진행됐다. 마지막 상봉은 2018년으로 4·27 판문점선언에서 남북 정상이 합의함에 따라 8월 20일부터 26일까지 금강산에서 이산가족 상봉 행사가 진행됐다.

이후 2년 동안은 남북관계가 경색됨에 따라 더이상의 상봉은 이뤄지지 못했다. 특히 지난 6월 남북연락사무소 폭파 이후 북한은 우리 측의 남북 대화 재개 메시지에도 이렇다 할 응답을 하지 않고 있다.

통일부가 지난 8월까지 집계한 이산가족 등록현황에 따르면 전체 이산가족 수는 13만3397명으로 이 중 생존자는 5만539명에 불과하다. 그나마도 이들 중 65%는 80세 이상, 20%는 70세 이상 고령자로 상봉이 장기간 지체될 경우 가족을 다시 만나지 못할 가능성이 크다.

대북 전문가들도 이산가족 상봉이 한시바삐 재개돼야 한다는 점에 대해서는 공감했다. 다만 남북관계가 다시 긴장 국면으로 접어들면서 올해 내 성사되기는 어려울 것이라고 내다봤다.

문성묵 한국국가전략연구원 통일전략센터장은 "우리 측에서 원칙적으로 이산가족 상봉에 대한 시도를 계속 할 수는 있지만 이에 대해 북한이 호응할 가능성은 거의 희박하다"고 말했다.

그는 "최근 발생한 피격 사건으로 온 국민의 분노가 커지고 있는 상황인데도 북한 측은 제대로 된 대화 의지를 보이지도 않는 상황에서 남북 대화부터 재개돼야 논의할 수 있는 문제"라고 설명했다.

그러면서 "우선 미국에서 대선을 마치고 새 정부가 들어서 북미 대화의 물꼬가 트여야 한다. 현재로서는 우리와 대화를 해도 핵문제 진전 가능성이 없기 때문에 대화에 응하지 않을 것"이라고 덧붙였다.

oneway@newspim.com