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[서울=뉴스핌] 홍우리 기자 = 프랑스 정부가 최근 신규 원자로 건설을 재개할 것이라 밝혔다. 타국에서 전해진 원전 개발 소식은 중국 증시 투자자의 이목을 사로잡으며 중국 원전 산업에 대한 관심으로 이어졌다. 중국이 탄소 제로 실현에 강한 의지를 내비치고 있는 가운데, 당국의 정책 지원에 힘입어 중국 원전 산업이 다시금 활기를 되찾을 것이란 낙관적 전망이 우세하다.

◆ 원전, 신재생에너지 발전 중요 '축' 부상

원전은 고난이도의 기술력을 요하는 전략적 첨단 산업이다. 방사능 유출 등 우려 속에 우리나라를 비롯해 선진국 다수가 사실상 원전 개발 사업을 중단, 국제 원전 산업 성장세는 주춤한 모습이지만 중국은 최근 몇 년간 원전 산업 육성을 위한 지원 정책을 잇따라 발표하며 원전 발전에 힘을 실어주고 있다.

2018년부터 주요 정책에 원전 관련 내용이 언급되기 시작해 올들어서는 원전 산업 육성에 대한 중국 당국의 의지가 보다 가시화했다. 먼저, '14차 5개년 계획 및 2035년 장기 목표 요강'에 2025년까지 가동 중인 원전 설비용량을 7000만 kW에 달하도록 한다는 목표가 제시됐다.

중국 국무원이 지난 8월 발표한 '중국 에너지 상황 및 정책' 백서에는 원전 건설을 적극 추진해야 한다며, 특히 3세대 가압경수로 원전 기술을 중점 장악하고 고온가스냉각로 기술을 공략해야 한다는 점이 언급됐다. 지난 10월 발표된 탄소 중립 도달 실행방안에도 원전 관련 내용이 포함됐다. '난방 공급에의 원전 여열 활용을 적극적이고 타당하게 추진하라'는 것이었다. 이밖에 '중국 기후변화 대응 정책 및 행동' 등에서도 적극적이고 질서 있게 원전을 발전시켜야 한다는 점이 지적됐다.

중국이 원전 발전을 강조하고 있는 가장 큰 이유는 원전 기술이 다른 에너지 대비 뚜렷한 우위를 갖기 때문이다. 원전은 이산화탄소 배출이 '제로'에 가까운 청정에너지일 뿐만 아니라 발전 비용 면에서도 태양광이나 풍력 등 신에너지보다 효율적이다. 특히 탄소 제로 실현을 위해 석탄 등 화석 연료 생산을 줄이면서 전력난이 빚어지고 전력난이 경제 전반에 충격을 주고 있는 현재, 원전은 중국의 주요 신에너지 발전 방식 중 하나로서 향후 상당 기간 중요한 역할을 담당할 것으로 전망된다.

◆ 원전 발전량 안정적 ↑, 성장성도 '낙관'

현재 중국 원전 기술은 2세대에서 3세대로의 과도기에 있다. 2018년 6월, 3세대 원전 기술인 유럽형 가압경수로(EPR) 기술을 적용한 타이산(臺山) 원전과 미국식 가압경수로 기술인 AP1000 기술을 적용한 싼먼(三門) 원전이 정식 가동에 돌입하면서 3세대 원전 시대에 진입했다.

지난 2019년 중국 국가에너지국은 신규 원전 건설 프로젝트 3건을 승인했다. 당시 승인을 받은 원전 프로젝트는 산둥(山東)성 룽청(榮成) 프로젝트와 광둥(廣東)성 타이핑링(太平嶺), 푸젠(福建)성 장저우(漳州) 프로젝트로, 이 3곳에 들어서는 원전 3기 모두 중국이 자체 개발한 3세대 원자로 화룽(華龍) 1호를 채택한 것으로 알려졌다.

중국의 원전 발전량은 지난 수년간 안정적으로 증가해 왔다. 세계원자력협회(WNA) 자료에 따르면, 중국의 원자력 발전량은 2013년의 105TWh에서 2019년 330TWh로 두 배 이상 늘어난 것으로 나타났다. 중국 국가통계국 자료로는 2010년 738억 8000만 kWh였던 원자력 발전량이 2020년 3662억 5000만 kWh까지 늘어난 것으로 나타났다. 연평균 17.4%씩 늘어난 셈이다.

중국이 2015년 말 이후 3년만에 신규 원전 건설 승인을 재개한 것은 원전 강국으로의 재도약에 나섰다는 의미로 받아들여진다. 지난해 9월 열린 국무원 상무회의에서 '원전 프로젝트 건설을 적극적이고 안전하게 추진하는 것은 유효 투자 확대·에너지 근간 강화·온실가스 배출 저감을 위한 중요 조치'라는 점이 강조된 것을 포함해 여러 지원 정책이 발표된 것은 이 같은 관측을 뒷받침한다.

늘어난 발전량 만큼 전체 발전량 대비 원전 비중도 점차 커지고 있다. 국가통계국은 중국의 지난해 총 발전량 7조 4170억 4000만 kWh 중 원자력 발전량은 전체의 4.94%를 차지하는 3662억 5000만 kWh를 기록했다고 설명했다. 올해 1~8월 원자력 발전량은 2699억 kWh, 중국 총 발전량 대비 비중은 5.01%를 기록했다. 이는 중국의 전년도 대비로는 소폭 확대된 것이지만 세계 평균 수준인 10%에는 크게 못 미치는 것으로, 원전 산업의 성장 잠재력이 그만큼 크다는 것을 의미한다고 업계는 분석한다.

중국 원전 산업의 성장성은 국영 전력회사가 제시한 목표에서도 확인할 수 있다. 스테이트그리드(國家電網·국가전망)는 '탄소 피크 및 탄소 제로' 행동 방안에서 2030년까지 자사가 사업을 운영하는 지역의 원전 설비용량을 8000만 kW에 달하도록 하겠다고 밝혔다. 2020년 기준 스테이트그리드의 원전 공급용량은 3028만 kW. 원전 건설 주기가 5년임을 감안할 때 소기의 목표를 달성하기 위해서는 14차 5개년 계획 기간 3500만 kW 규모의 원전 설비를 추가로 늘려야 한다.

올 10월 발표된 '중국 원전 발전 계획 연구'에는 장기적인 계획이 담겼다. 원전 발전량을 2030년 9억 kWh, 2035년 1조 3000억 kWh, 2050년 2조 6000억 kWh로 늘리고, 전체 발전량 대비 비중을 각각 105%, 13.5%, 22.1%까지 확대한다는 것이다. 중국 당국이 2030년까지 1차 소비 에너지 대비 비(非) 화석 연료 비중을 25% 내외로 끌어올리겠다고 선언한 가운데, 이 같은 목표를 실현하기 위해서는 원전 비중 확대가 필수적이라는 지적이다.

 ◆ A주 원전 대장주 비교, 중국광핵전력 VS 중국핵전

원전은 건설 주기가 길고 투자 규모가 크다는 특징을 갖는다. 사전 작업에만 5~10년이 걸리고 완공 뒤 설비 테스트에 또 다시 5년 내외가 걸리며, 3세대 원전의 경우 60년간 운전 가능한 것으로 알려져 있다. 이러한 특수성은 중국 원전 산업의 업계 집중도를 높였다.

중국 국무원이 정식 승인한 원전 프로젝트(시범 프로젝트 및 연구용 원자로 제외)들은 대부분 중국광핵전력(中國廣核·003816)과 중국핵전(中國核電·601985), 국가전력투자그룹(國家電力投資集團有限公司)이 각자 혹은 공동 개발 및 운영하고 있다. 특히 중국광핵전력과 중국핵전이 중국 원전 산업의 양대 핵심 기업으로, 2020년 발전량 기준 두 기업의 시장 점유율은 각각 50.92%, 42.04%에 달한다.

중국핵전은 중앙기업인 중국핵공업그룹(中國核工業集團有限公司, 이하 중핵그룹)의 자회사다. 중국 유일의 핵연료 생산업체이자 공급업체·서비스 제공업체이며, 중국 천연우라늄 제품 전문 공급업체이기도 하다. 2020년부터 탄소 중립 실현을 위한 노력이 본격화한 가운데, 중국핵전은 그보다 앞선 2016년 태양광 사업에 눈을 돌리며 중국 원전 기업 중 가장 먼저 비(非) 핵 청정에너지 분야에 진출했다.

중국핵전이 비 핵 청정에너지 사업 확장을 위해 선택한 전략은 인수합병이다. 일례로, 2020년 21억 1100만 위안을 들여 중핵그룹이 보유하고 있던 중핵회능(中核匯能) 지분 100%를 인수했다. 이로써 중국핵전의 풍력·태양광 등 비 핵 청정에너지 발전 설비용량이 크게 늘어났고, 중국핵전은 '풍력 및 태양광 테마주' 중 하나가 되었다. 현재 비 핵 청정에너지 사업이 빠르게 성장 중으로, 이것이 향후 2~3년 중국핵전의 신규 원전 설비 규모가 감소하는 데 따르는 부정적 영향을 상쇄해 줄 수 있을 것으로 예상된다. 다수 기관으로부터 '매수' 평가를 받고 있다.

중국광핵전력(이하 광핵전력) 역시 중앙기업 자회사다. 원전 개발·원전기술 연구개발·원전 건설 등 사업을 영위하는 중국광핵그룹이 지배주주다. 광핵전력은 설계·건조·운전 등 원전 프로세스 전체를 아우르는 기술력을 갖추고 있어 비용을 효과적으로 통제할 수 있다고 평가된다. 특히 비용 부담이 큰 원전 건설 부문에서의 경쟁력이 뛰어나다. 프로젝트 설계·시공관리·테스트 및 가동 등 능력을 확보한 100% 자회사를 보유하고 있어 원전 건설 비용 면에서 중국핵전 보다 우수하다는 분석이다.

중국핵전이 비(非) 핵 청정에너지 분야에 진출한 것과 달리 광핵전력은 원전 업무에 매진하고 있다. 원전 시장에서의 성장 잠재력이 중국핵전 대비 더 클 것으로 기대되는 이유다. 실제로 내년에 정식 가동되는 신규 설비 및 설비용량 면에서 광핵전력이 중국핵전을 크게 앞서 있다.

내년 상반기에 팡청강(防城港) 3·4호기, 하반기에 훙옌허(紅沿河) 6호기가 정식 가동됨에 따라 광핵전력의 설비용량이 350만 kW 더 늘어나며 수익 증가에도 도움이 될 것으로 예상된다. 선전거래소와 홍콩거래소에 상장 중으로, 8월 이후 상승세를 나타냈다. 10월에 접어들며 하락했지만 다수 증권사는 여전히 '매수' 혹은 '추가 매수'를 추천한다.

설비 규모나 발전량·영업수입 모두 중국광핵전력이 중국핵전보다 한 수 위지만, 이윤 능력에서만큼은 중국핵전이 더 낫다는 평가다. 실제로 광핵전력과 중국핵전의 2020년 전력 부문 매출총이익률은 각각 46.05%, 44.87%로 양자 간의 격차가 크게 좁혀졌다. 올 상반기에는 광핵전력이 37.14%, 중국핵전이 46.21%의 매출총이익률을 기록하면서 중국핵전이 광핵전력을 앞질렀다. 광핵전력이 설치 및 설계 등 수익률이 낮은 사업을 영위하고 있는 것이 주요 원인으로 꼽힌다.

광핵전력과 중국핵전의 올 1~3분기 순이익은 각각 87억 1100만 위안, 65억 700만 위안으로 나타났다. 이는 전년 동기 대비 각각 6.43%, 29.7%씩 늘어난 것이다.

17일 광핵전력과 중국핵전은 각각 2.78위안, 6.18위안으로 거래 마감했다. 두 종목 주가는 연초 대비 각각 2%, 28% 올랐다.

[뉴스핌 Newspim] 홍우리 기자 (hongwoori84@newspim.com)