[서울=뉴스핌] 최헌규 중국전문기자= 미증유의 인류사적 재난인 코로나는 기자가 두번째 특파원으로 베이징에 부임한지 두달여만에 후베이성 우한(武汉)에서 발생해 3년 여(2019년 말~2023년)동안이나 지속됐다. 코로나는 세상을 통째로 바꾼 초대형 사건으로 3년 내내 뉴스의 헤드라인을 장식했다.

서방 세계의 이목은 온통 코로나19라는 전대미문의 전염병에 쏠렸다.  하지만 코로나 기간 중국에서는 정작 코로나보다 더 주목할 역사적인 사건과 의미심장한 변화들이 일어났다. 코로나라는 잣대로만 중국을 바라보는 사이 중국의 많은 것들이 사람들의 시야에서 신기루처럼 사라져 버린 것이다. 

코로나가 한창이던 2021년 7월 1일 중국은 역사적인 공산당 창당 100주년을 맞았다. 2022년 2월엔 14년전 베이징 하계 올림픽에 이어 베이징 장자커우 동계 올림픽을 치렀다. 같은해 8월 24일엔 베이징 국빈관 조어대에서 한중 수교 30주년 행사가 열렸고 10월엔 시진핑 총서기 집권 3기를 여는 공산당 20차 당대회가 개최됐다.

이듬해인 2023년 3월 중국은 코로나 통제를 전면 철폐한 직후 양회(정기국회)를 열었으며, 이 자리에 코로나 발생후 처음 국내외 기자들의 대규모 현장 취재를 허용했다. 기자는 코로나라는 거추장스런 장애물을 헤치고 이들 대회와 행사를 전부 현장 취재하는 기회를 가졌다.

2022년 베이징 동계 올림픽 개막식 현장 취재때 동행한 중국 외교부 직원은 기자가 2008년 베이징 올림픽 개막식도 현장 취재했다고 하자 외국 특파원 상주 기자로서 베이징의 두 올림픽을 모두 취재한 사례는 처음 들어본다고 말했다.

공산당 창당 100주년과 베이징 동계 올림픽, 20차 당대회는 의미와 의의로 볼때 모두 오래도록 역사에 남을 이벤트였다. 이들 행사가 열리는 동안 기자는 자체 기획한 홍색루트 탐방과 팸투어 프로그램을 통해 평소 접하기 쉽지않은 취재 기회를 얻었다. 기자에게 있어 이런 활동은 코로나 통제로 꽉 막힌 중국 현장 취재의 갈증을 해소하는데 큰 도움이 됐다.

창당 100주년 때 기자는 기획 취재차 수개월에 걸쳐 상하이 1차 공산당 당대회 유적지와 자싱, 장시성의 징강산과 난창 루이진, 구이저우성 준이, 산시성 옌안, 허베이 시바이포, 베이징 향산 혁명유적지 쐉칭 별장, 베이징대 홍러우(红楼) 등을 돌아봤다.

기자에게 있어 홍색루트 탐방 취재는 21세기 대륙의 주인인 중국 공산당이 어떤 정치 집단인지, 그 공산당과 공산당의 최고 지도자들을 일컫는 새로운 황제들이 중국을 어떻게 바꿔나가려 하는지 지근 거리에서 살펴보는 더할나위 없이 좋은 기회가 됐다.

또한 2022년 2월 동계 올림픽 때 뉴스핌 기자는 조직위가 꾸린 팸투어에 참가, 베이징 남쪽 경제기술 개발구인 이쫭 뉴타운의 신경제 현장, 중관촌 신기술, IT기술이 견인하는 첨단 물류 현장,수도강철 테마파크의 도시 개조 현장, 베이징 중축선을 비롯한 역사와 인문 유적지를 탐방할 수 있었다.

대부분 평소 취재 섭외가 어려울뿐만 아니라 코로나 기간에는 더욱이 취재 접근이 불가능한 곳들이다. 이들 현장을 돌아보고 관계자를 두루 인터뷰 할 수 있었던 것은 통제가 엄격한 코로나 기간임을 감안할때 쉽게 얻기 힘든 행운이었다. 비록 코로나 창궐 한가운데서 베이징 특파원을 지냈지만 기자의 뇌리엔 코로나 자체 보다도 이런 현장 취재 활동이 한층 더 깊은 인상으로 남아있다.

코로나 기간의 두번째 특파원 기간 잊혀지지 않는 출장 여행은 중국의 젖줄로 일컬어지는 장강(長江) 탐방이었다. 코로나 기간과 겹친 3년 여간의 특파원 임기가 끝날 무렵인 2023년 1월 설 연휴 때 기자는 산샤(三峡) 유람선을 이용해 장강(長江)일대를 돌아볼 기회를 가졌다. 이 여행은 중국 경제 기적의 상징성을 지닌 장강 유역 경제와 인문, 자연을 한꺼번에 살펴보는 더할나위 없이 좋은 시간이 됐다.

중국의 설, 춘제(春節) 연휴라서 그런지 유람선 출발지인 충칭의 해방비 거리는 소비 인파로 발디딜틈 없이 붐볐다. 서부 대개발의 일선 지역인 충칭직할시가 연해지역에 이은 신 성장 허브로서 새로운 시대 중국 경제 굴기를 뒷바침하는 것 같았다.

당시 일부 서방 전문가들은 인구감소로 중국 경제가 쇠퇴할 것이라는 이른바 피크차이나론을 제기했는데 충칭과 장강 중하류 우한 중심가를 가득 메운 현장 인파를 마주한 기자에게는 이런 전망이 아직은 탁상공론에 불과한다는 느낌이 들었다.

산샤 유람선이 도중에 들른 '귀신의 성' 펑두현 일대도 코로나 통제가 풀리면서 전국에서 여행객들이 물밀듯 몰려들어 소비 경제에 활력을 불어넣고 있었다. 장강변 도시 펑두는 유교와 불교 도교 등 중국 역사 전통과 철학 종교 사상을 야외에 진열한 거대한 노천 박물관 같아 보였다.

유람선의 다음 기착지 펑제현 백제성은 유비(촉)의 한을 담은 삼국지 고사와 함께 당나라 시인 이백의 자취를 품은 채 문화 전통과 역사, 인문 고장으로서의 자태를 뽐내고 있었다.백제성 백제묘 사당에는 쓰촨성 청두의 무후사 처럼 유비가 숨을 거두면서 제갈량에게 아들 유선을 부탁하는 장면을 조각상으로 재현해놓고 있었다.

훗날 이백과 두보 등 많은 시인 묵객들이 유서깊은 이 역사 도시 펑제현 백제성을 찾아 시문을 남겼다고 한다. 이백은 남방으로 유배를 가던 도중 백제성에서 사면 소식을 듣고 장강 중하류 장링(江陵, 강릉)으로 돌아가 '조발백제성'를 읊었다. 이 시는 마치 광고 카피 처럼 산과 들, 도시 전체를 뒤덮은 채 장강변의 유명 관광지 백제성을 유감없이 홍보하고 있었다.

유람선은 장강 삼협(구당협과 우협, 시링협)의 절경을 거쳐 닷새째 되는 날 후베이성 이창(宜昌)에 도착했다. 이창에서 산샤 여행객들을 기다리고 있는 것은 산샤댐(삼협댐)이었다. 중국 국산 기술로 건설한 세계 최대 수력댐인 삼협댐은 장강변 내륙 지도를 바꾼 대역사로서 중국의 자부심으로 여겨진다. 삼혐댐이 들어서면서 자연과 인문의 강인 중국의 젖줄 장강은 경제의 강이라는 타이틀까지 거머쥐게 됐다.

오래도록 잊혀지지 않을 또하나의 현장 출장 여행은 2020년 1월 9일 중국 남부지역 푸젠(福建)성 샤먼(厦门)에서 해로로 양안 최접경 지역 대만 진먼다오(金门岛, 금문도)에 닿은뒤 다시 쌍발기를 타고 타이베이(台北)로 건너가 대만 총통 선거를 취재했던 일이다.

금문도 접경지및 선거 전야 현지 표정 취재와 금문 고량주 공장 탐방은 아주 인상적인 출장 여행이었다. '하나의 중국'을 웅변하는 것일까. 무엇보다 양안 긴장속에서도 중국 본토 샤먼과 대만 금문도 사이에 뱃길이 열려 있다는 점이 눈길을 끌었다.

중국 샤먼과 대만 금문도 사이의 바닷길은 양안(중국과 대만)의 해양 DMZ과 같은 곳으로 배로 30분 거리인데 하나의 중국 즉, 중국의 양안통일 정책과 대만의 고민을 짚어보는 기회가 됐다. 이곳 푸젠성 일대 양안 출장 여행후 대만에 대한 중국 대륙의 집착과 대만 사회의 정체성을 둘러싼 내부 갈등이 기자에게 새로운 관심거리로 다가왔다.    

서울= 최헌규 중국전문기자 chk@newspim.com