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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 엔비디아(NVDA)가 인공지능(AI) 칩 신생기업 그록(Groq)의 기술을 라이선스하고 최고경영자(CEO)를 포함한 핵심 인력까지 데려온다.

엔비디아의 관련 계약에서 빅테크들이 유망 스타트업을 통째로 사들이는 대신 거액을 주고 기술과 인력만 확보하는 최근 흐름이 또 한 번 확인됐다고 로이터통신이 24일(현지시간) 보도했다.

이날 그록은 자사 블로그를 통해 엔비디아와의 관련 계약 체결을 발표했다. 엔비디아 관계자 역시 라이선스 계약 체결을 인정했다.

그록은 AI 추론 전문 칩 회사다. 추론은 이미 학습을 마친 AI 모델이 사용자 요청에 답하는 과정을 말한다.

그록의 칩은 HBM(고대역폭메모리)을 쓰지 않는다. SRAM으로 불리는 '온칩 메모리' 방식을 채택해 AI 모델의 응답 속도를 높인다. 다만 처리 가능한 모델 크기에는 한계가 있다.

엔비디아가 AI 모델 '학습' 시장을 석권 중인 것과 달리 추론시장은 경쟁이 치열하다. AMD 같은 기존 대형사는 물론 그록, 세레브라스시스템즈 등 스타트업까지 도전장을 내밀고 있다.

엔비디아가 확보한 라이선스는 '비독점' 형태다. 그록 창업자이자 CEO인 조너선 로스와 서니 마드라 사장, 엔지니어링 팀 일부가 엔비디아로 자리를 옮긴다. 로스는 구글 AI 반도체 프로그램을 출범시킨 인물이다.

거래 금액은 공개되지 않았다. CNBC는 엔비디아가 그록을 200억달러 현금에 인수하기로 했다고 보도했으나 양측 모두 관련 언급은 피했다고 로이터는 전했다.

그록은 사이먼 에드워즈라는 인물을 새 CEO로 세워 독립 법인으로 계속 운영되며 기존의 클라우드 사업도 유지한다고 밝혔다.

빅테크 업계에선 기업을 정식 인수하는 대신 기술을 라이선스하고 핵심 인력을 데려오는 거래가 잇따르고 있다.

마이크로소프트(MSFT)는 모 스타트업에 라이선스 비용 명목으로 6억5000만달러를 지불하고 해당 기업의 AI 부문 수장을 영입했다.

메타(META)도 스케일AI를 인수하지 않고도 150억달러를 들여 CEO를 데려왔다. 아마존(AMZN) 역시 어뎁트AI 창업자들을 비슷한 방식으로 데려왔다.

이런 계약은 규제 당국의 감시를 받고 있지만 아직 무효 처리된 사례는 없다고 로이터는 설명했다.

번스타인의 스테이시 래스곤 애널리스트는 보고서에서 "반독점 규제가 최대 리스크"라면서도 "비독점 라이선스로 거래를 짜면 경쟁이 유지된다는 명분은 갖출 수 있다"고 했다.

그는 이어 "그록 경영진과 기술 인력 상당수가 엔비디아로 넘어갈 것으로 보인다"면서 "엔비디아의 젠슨 황 CEO는 미국 주요 기술 기업인 가운데 트럼프 행정부와 가장 돈독한 관계를 맺고 있다"고 덧붙였다.

그록의 기업가치는 가파르게 올랐다. 그록은 올해 9월 7억5000만달러 규모의 투자를 유치했다. 기업가치는 작년 8월 28억달러에서 올해 9월 69억달러로 1년여 사이 두 배를 초과했다.

그록 칩과 같은 방식을 쓰는 경쟁사는 세레브라스시스템즈다. 로이터는 이달 앞서 세레브라스가 이르면 내년 상장을 추진한다고 보도했다. 그록과 세레브라스 모두 중동에서 대형 계약을 따낸 바 있다.

엔비디아의 황 CEO는 올해 앞선 연설에서 AI 시장의 무게중심이 '학습'에서 '추론'으로 옮겨간다고 해도 엔비디아의 선두는 유지될 것이라고 자신한 바 있다.

bernard0202@newspim.com