[시드니=뉴스핌] 권지언 특파원 = 일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 머스크의 인공지능(AI) 스타트업 xAI를 공식 인수했다고 회사 측이 3일(현지시간) 밝혔다. 이번 인수로 양사는 세계에서 가장 가치가 높은 비상장 기업으로 자리매김하게 됐다.

머스크는 스페이스X CEO 자격으로 로켓 회사 내부 게시판에 올린 메모에서 이번 합병의 핵심 목적이 "우주 기반 데이터센터 구축"이라고 설명했다. 그는 최근 수개월간 이 구상에 강한 집착을 보여 온 것으로 전해진다.

머스크는 "현재 AI 기술 발전은 막대한 전력과 냉각을 필요로 하는 대규모 지상 데이터센터에 의존하고 있다"며 "전 세계적인 AI 전력 수요는 단기간 내 지상 인프라만으로는 충당이 불가능하며, 이는 지역사회와 환경에 부담을 줄 수밖에 없다"고 지적했다.

xAI는 이미 미국 테네시주 멤피스 인근 데이터센터 건설·운영을 둘러싸고, 전력·용수 소모와 관련한 지역사회 부담 논란에 휩싸인 바 있다.

◆ 1조 2,500억 달러 합병…IPO에 미칠 영향은 '안갯속'

블룸버그통신에 따르면 이번 거래로 탄생하는 합병 법인의 기업가치는 약 1조 2,500억 달러로 평가됐다.

스페이스X는 이르면 올해 6월 기업공개(IPO)를 준비 중인 것으로 알려졌지만, xAI 인수가 상장 일정과 구조에 어떤 영향을 미칠지는 아직 불투명하다. 머스크는 공개된 메모에서 상장 계획에 대해서는 언급하지 않았다.

이번 결합은 각기 다른 재무 과제를 안고 있는 두 회사가 한몸이 되는 거래이기도 하다.

보도에 따르면 xAI는 현재 월 약 10억달러 수준의 현금을 소진하고 있는 반면, 스페이스X는 로이터 집계 기준 전체 매출의 최대 80%를 위성 인터넷 서비스 '스타링크(Starlink)' 발사에서 벌어들이고 있다.

앞서 xAI는 지난해 머스크가 소유한 소셜미디어 플랫폼 X(옛 트위터)를 인수했고, 당시 머스크는 통합 기업가치를 1,130억 달러로 평가한 바 있다.

머스크는 우주 데이터센터 구축과 관련해 구체적인 수량을 밝히진 않았지만 "이를 위해 다수의 위성을 지속적으로 발사해야 한다"고 언급했다. 이는 스페이스X에 장기간 안정적인 매출원을 제공할 수 있는 구조라는 설명이다.

특히 미 연방통신위원회(FCC) 규정상 위성은 약 5년마다 궤도 이탈(디오빗) 조치를 해야 해, 교체 발사 수요가 계속 발생할 수밖에 없다는 점도 부각됐다.

한편 로이터통신은 스페이스X가 xAI를 인수하는 과정에서 xAI 투자자들이 xAI 주식 1주당 스페이스X 주식 0.1433주를 받게 될 것이라고 한 소식통을 인용해 보도했다.

이번 거래의 일환으로 일부 xAI 경영진은 스페이스X 주식 대신 현금을 선택할 수도 있으며, 그 경우 xAI 주식 1주당 75.46달러를 받게 된다고 소식통은 덧붙였다.

◆ 장기 비전은 '우주 데이터센터'…단기 과제는 따로 놀아

장기 비전과 달리, 스페이스X와 xAI의 단기 목표는 상당히 다르다는 평가다.

스페이스X는 초대형 로켓 '스타십(Starship)'을 통해 달과 화성으로 우주인을 수송할 수 있는 능력을 입증하는 데 역량을 집중하고 있다.

반면 xAI는 구글, 오픈AI, 메타 등과 정면 승부를 벌여야 하는 생성형 AI 경쟁 한복판에 서 있다. xAI의 대표 챗봇 '그록(Grok)'은 출시 이후 공격적인 업데이트와 규제 완화로 차별화를 시도해 왔다.

워싱턴포스트(WP)에 따르면, 경쟁 압박이 워낙 거세지면서 xAI는 그록에 대한 필터링·제한을 일부 완화했고, 그 결과 이 모델이 성인과 아동을 대상으로 한 비동의 성적 이미지 생성 도구로 악용되는 사례가 발생했다는 지적도 제기됐다.

머스크는 현재 전기차 업체 테슬라(Tesla), 지하터널 회사 보링컴퍼니(The Boring Company), 뇌–컴퓨터 인터페이스 기업 뉴럴링크(Neuralink)의 최고 책임자를 겸하고 있다.

테슬라와 스페이스X는 과거 각각 20억 달러씩 xAI에 투자한 바 있어, 이번 합병으로 자신이 이끄는 주요 회사들 간 연결 고리가 한층 더 촘촘해지는 셈이다.

이번 빅딜이 머스크의 '우주 데이터센터' 구상과 xAI의 자금 소진 속도를 동시에 완화하는 해법이 될지, 아니면 서로 다른 리스크를 한 데 묶는 부담으로 돌아올지는 향후 스페이스X 상장 준비 과정과 xAI의 수익화 속도가 가늠자가 될 전망이다.

kwonjiun@newspim.com