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[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 137년 역사의 소재 강자가 월가의 새로운 조명을 받고 있다.

치과 임플란트부터 스마트폰 케이스, 골프 클럽, 보잉 여객기의 엔진 핵심 부품까지 언뜻 보면 아무런 공통점이 없어 보이는 제품들은 한 가지 공통 분모를 갖는다. 모두 카펜터 테크놀로지(CRS)의 고온 용광로에서 탄생한 특수합금을 거쳐 세상에 나왔다는 사실이다.

1889년 설립, 펜실베이니아주 필라델피아를 본거지로 삼고 있는 카펜터 테크놀로지는 항공우주, 방위산업, 의료, 소재, 산업용 가스터빈에 이르는 30개 이상의 산업 영역에 특수합금을 공급하는 소재 기업이다.

창업 이래 1세기를 훌쩍 넘어선 세월 동안 업체가 쌓아 올린 기술적 역량과 산업적 입지는 이제 월가의 분석가들 사이에서 본격적인 재평가를 받고 있다.

카펜터 테크놀로지의 핵심 사업을 이해하려면 먼저 특수합금(specialty alloys)이 뭔지 정확하게 알아야 한다.

일반 철강이나 알루미늄과 달리 특수합금은 극도로 높은 온도와 압력, 부식성 환경에서도 물성이 유지되어야 하는 이른바 미션 크리티컬(mission-critical) 소재다. 항공기 엔진 내부처럼 극한의 고온 환경, 혹은 인체 내부에 영구히 이식되어야 하는 의료 기기처럼 생물학적으로 완벽하게 안전한 금속이 필요한 곳에서 업체의 합금이 진가를 발휘한다.

대표적인 제품으로는 니켈 기반 고온 합금인 '파이로메트 41(Pyromet 41)이 꼽힌다. 카펜터 테크놀로지가 공개한 제품 데이터 시트에 따르면, 정식 제품명 카테크(CarTech® 41)'인 합금은 최대 화씨 1800도(섭씨 약 982도)의 고온 연소 환경에서도 내식성과 내산화성을 유지하며, 제트엔진 및 고속 기체 부품에 광범위하게 사용된다.

제품은 석출 경화(precipitation hardening) 메커니즘을 통해 섭씨 649~982도 구간에서 높은 강도를 발휘하는 니켈 기반 고온 합금으로, 분류 기호로는 UNS N07041에 해당한다. 이 정도 수준의 특수합금을 양산할 수 있는 기업은 전 세계적으로도 극히 드물다고 업계는 말한다.

카펜터 테크놀로지의 사업부는 크게 두 축으로 나뉜다. 특수합금 운영 부문(Specialty Alloys Operations, SAO)과 성능 공학 제품 부문(Performance Engineered Products, PEP)이 핵심이다.

SAO 부문이 항공우주와 방위, 에너지, 의료용 합금 소재를 생산하는 핵심 사업에 해당하고, PEP 부문은 그 합금을 기반으로 정밀 가공된 부품 형태로 고객에게 공급하는 다운스트림(downstream) 사업이다.

두 개 부문의 유기적 결합이 카펜터 테크놀로지를 단순한 원자재 공급자가 아닌 소재에서 부품까지 수직통합형 특수 소재 솔루션 기업으로 자리매김하게 한다.

생산 인프라 측면에서도 업체는 공격적인 역량 확충에 나서고 있다. 앨라배마주 라임스톤 카운티에 위치한 아테네(Athens) 생산 시설에 3억5425만달러 규모의 추가 투자 계획을 발표했다. 아테네 공장은 업체가 보유한 가장 현대적이고 선진화된 제조 시설로, 이 확장 투자가 완료되면 향후 수요 증가에 대응할 수 있는 생산 처리량(throughput)이 대폭 확대될 전망이다.

카펜터 테크놀로지의 경쟁 우위를 말할 때 가장 자주 등장하는 표현이 '해자(moat)'다. 업체의 해자는 특허나 브랜드 이미지처럼 눈에 잘 보이지 않는다. 오히려 가장 두껍고 견고한 성벽은 물리적 시간과 검증 과정이라는 형태로 존재한다. 항공우주 등급의 니켈 합금을 생산할 수 있는 기업은 전 세계에서 단 세 곳에 불과하고 이들은 모두 미국 기업이다.

샌즈 캐피털(Sands Capital)의 시니어 리서치 애널리스트인 브라이언 키건은 배런스와 인터뷰에서 "카펜터의 가장 큰 경쟁 우위는 항공우주 등급의 니켈 생산 시설을 새로 구축하고 인증(qualification)을 받는 데 최대 5년이 걸린다는 사실"이라며 "항공기 엔진과 가스터빈의 핵심부에 위치하는 이들 제품의 특성상, 원래 장비 제조업체(OEM)들은 약간의 가격 차이를 이유로 새로운 공급업체를 들이려 하지 않는다"고 설명했다.

샌즈 캐피털은 카펜터 테크놀로지의 주식을 약 82만3000주 보유하고 있으며, 최근 종가 기준으로 보유 금액은 약 4억5000만달러로 파악됐다.

이처럼 신규 경쟁자가 시장에 진입하려면 대규모 자본을 필요로 하는 설비 투자는 물론이고 항공기 제조업체들이 요구하는 수년간에 걸친 인증 절차를 통과해야 한다. 에어버스(Airbus)나 보잉(BA), RTX의 프랫 앤 휘트니(Pratt & Whitney) 같은 항공기 엔진 제조사들은 한번 인증된 공급망을 유지하는 데 무게를 둔다. 새로운 공급 업체로 갈아탈 때 발생하는 잠재 리스크와 직간접적 비용이 작지 않기 때문.

결국 카펜터 테크놀로지는 이탈 위험이 지극히 낮은 고객들을 중심으로 경쟁사들이 넘보기 어려운 공급망을 손에 넣은 셈이다.

또 하나의 강력한 경쟁 우위는 가격 결정력(pricing power)이다. 토니 신 카펜터 테크놀로지 최고경영자(CEO)는 2026 회계연도 3분기 실적 콘퍼런스 콜에서 항공우주 고객 대상 가격이 전년 대비 거의 10% 상승했다고 밝혔다.

업체의 존 후이예트 투자자 관계 부사장은 "우리가 생산하고자 하는 합금 포트폴리오를 직접 선택할 수 있고, 이를 통해 수익성이 더 높은 포트폴리오 쪽으로 지속적으로 이동할 수 있다"고 설명했다.

이른바 '포트폴리오 최적화(portfolio optimization)'라는 전략으로, 단순히 물량을 늘리는 것이 아니라 마진이 높은 제품 믹스로 전환하면서 수익성을 구조적으로 끌어올리는 방식이다.

카펜터 테크놀로지는 전통적인 제조업 기업의 외형을 하고 있지만 속을 들여다보면 현대 산업 경제의 가장 역동적인 성장 엔진에 해당하는 항공우주와 방위, 의료, AI 데이터센터 모두를 포괄하는 핵심 소재 공급자다.

공급 희소성과 강력한 진입 장벽이 가격 결정력을 뒷받침하고, 이를 바탕으로 매출 성장률을 훨씬 웃도는 이익 성장을 이뤄내는 구조는 성장주 밸류에이션 프리미엄을 정당화하기에 충분하다는 의견이다.

업체의 주가는 6월1일(현지시각) 486.93달러에 거래를 종료해 연초 이후 약 44% 급등했고, 최근 1년 사이에는 103% 치솟았다.

shhwang@newspim.com