[서울=뉴스핌] 송주원 기자 = 교육부는 한국과 멕시코가 대학원 교육을 위한 장학금 및 학술교류 프로그램 협력에 관한 양해각서를 체결했다고 25일 밝혔다.

양해각서는 현지시간 24일 멕시코 멕시코시티에서 체결됐다. 한국 교육부와 멕시코 외교부가 양국의 대학원생과 청년 인재 교류를 확대하고 고등교육 분야의 협력을 강화하기 위해 마련했다.

양국은 앞으로 장학 및 학술교류 프로그램의 구체적인 구성과 운영 방식을 논의하기 위한 공동실무단(JWG)을 설치한다. 교류 분야는 이공계(STEM)를 비롯해 사회과학과 공공정책, 예술·문화 등으로 설정했다. 양국 간 교육 협력을 확대하고 인적 유대를 강화하는 것이 주요 목표다.

이번 협약은 한국이 중남미 국가와 국가 차원의 장학 및 교류 프로그램 신설을 추진하는 첫 사례다. 교육부는 이번 협약을 계기로 멕시코와의 고등교육 분야 교류가 더욱 확대될 것으로 기대하고 있다.

양국 간 유학생 교류도 최근 증가하는 추세다. 멕시코에 체류하는 한국 유학생은 2023년 89명에서 2024년 69명으로 줄었다가 지난해 234명으로 늘었다. 한국에서 공부하는 멕시코 유학생은 같은 기간 405명에서 383명으로 감소한 뒤 지난해 492명까지 증가했다.

교육부는 멕시코가 한국의 중남미 지역 교역·투자 1위 국가인 만큼 양국 간 교육 분야의 협력 수요도 커질 것으로 보고 있다. 지난해 6월 주요 7개국(G7) 정상회의를 계기로 한·멕시코 정상회담이 열린 이후 양국 관계도 더욱 긴밀해지고 있다는 설명이다.

최교진 교육부 장관은 "교육과 인재 교류는 양국 관계를 장기적으로 이어주는 중요한 기반"이라며 "이번 양해각서 체결을 바탕으로 한국과 멕시코의 우수한 청년들이 서로의 나라에서 배우고 성장하는 새로운 기회를 만들어 나가길 바란다"고 말했다.

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