[뉴스핌=장주연 기자] 최근 군 미필 연예인들 사이에서는 경찰홍보단 붐이 일고 있다. 지난해부터 증가세를 보이더니 지난주에는 두 명의 경찰홍보단 입대·지원 소식이 들려왔다.

10월27일 JYJ 소속사 씨제스엔터테인먼트는 김준수가 내년 초 경찰홍보단에 입대한다고 밝혔다. 배정받은 근무지는 경기남부지방경찰홍보단. 경찰홍보단은 경찰청사 내 위문공연 및 아동범죄 예방 공연 등을 통해 시민들과 소통, 경찰의 이미지 쇄신하고 홍보하는 일을 하는 곳이다.

이에 앞서 지난달 25일에는 빅뱅 탑이 의무경찰 선발시험에 지원, 서울기동본부를 찾았다. 결과는 이달 발표될 예정. 만약 시험에 합격한다면 탑 역시 서울경찰청홍보단에 배정받을 가능성이 높다. 동방신기 최강창민, 슈퍼주니어 최시원과 동해가 현재 여기서 군 복무 중이다. 

경찰홍보단에 관심을 보인 연예인들은 이들뿐만이 아니다. 앞서 슈퍼주니어 성민, 초신성 성제, 배우 유아인, 최진혁, 주원 등이 경찰홍보단 관련 뉴스에 이름을 올렸다. 

이처럼 경찰홍보단 지원 연예인이 증가하게 된 이유는 지난 2013년으로 거슬러 올라간다. 당시까지만 해도 대다수 연예인은 국방부 소속 국방홍보지원대, 이른바 연예병사(연예사병)로 군 복무 기간을 채웠다. 하지만 그해 초 연예병사로 복무하던 비(무혐의 처분)에 이어 상추와 세븐(근무지 이탈)이 연이어 논란을 일으키며 ‘연예병사 폐지론’이 확산됐다. 결국 국방부는 연예병사들과 홍보지원대원제도 운용 전반에 대한 감사를 시행했고 2013년 7월, 16년 만에 국방홍보지원대를 폐지했다.

이후 연예인들은 각기 다른 방법으로 군 복무를 시작했다. 현역으로 입대한 이도 있고, 다양한(때로는 부당하고 때로는 정당한) 이유를 대며 공익근무요원으로 대체 복무한 이도 있다. 경찰홍보단을 향한 관심이 급증한 것도 이즈음이다. 연예병사 폐지 후 경찰홍보단 지원 연예인 수는 눈에 띄게 늘었다. 국방홍보지원대의 빈자리를 경찰홍보단이 메꾸기 시작한 셈이다.

이 중에서도 연예인 대다수가 지원서를 내민 곳은 호루라기 연극단으로 불리는 서울경찰홍보단이다. 2000년 1월 경찰홍보단 창단 후, 5월 꾸려진 호루라기 연극단은 총 20명. 이들은 일선 경찰서 방범순찰대에 배치, 본연의 업무를 하면서 연극단 활동을 병행한다. 공연은 위문 공연을 포함해 학교폭력 예방·기초질서 캠페인 등 연간 170회 정도다.

단원은 공연예술 분야에서 재능 있는 연극영화과 학생이나 음악 전공자, 마술 실력을 갖춘 이들로 구성된다. 탤런트·뮤지컬 배우·가수·개그맨 역시 당연히 여기에 포함된다. 선발 방식은 예능 특기병으로 뽑거나 4주간의 기초군사훈련을 받는 입대자 중 차출하는 식. 연예인들은 전자에 해당한다.

그렇다면 왜 연예인들은 경찰홍보단을 선호하는 걸까. 아무래도 가장 큰 이유는 활동 공백의 최소화다. 사실상 현역으로 복무할 경우 재능을 유지, 발전시키기 어렵다. 반면 경찰홍보단으로 복무할 경우 앞서 언급한 각종 공연을 통해 군 생활 중 꾸준히 무대에 오를 수 있다. 자연스레 경력 단절의 심리적 부담도 줄어든다.

게다가 이들은 현역 복무 중 하나인 의무경찰로 분류돼 휴가도 적지 않다. 21개월 동안 2개월에 한 번씩 3박4일 동안 정기외박이 주어지는 것은 물론, 모든 휴가와 외박일수가 일반 의무경찰과 동일하다. 연예병사처럼 ‘휴가 특혜’는 없지만, 모든 의무경찰이 그러하듯 경찰홍보단 역시 일반병과 비교했을 때 상대적 특혜가 있다.

상황이 이렇다 보니 여론은 싸늘할 수밖에 없다. 일각에서는 아예 경찰홍보단을 ‘제2의 연예병사’로 인식하고 있다. 연예병사가 존재하던 시절 경찰홍보단으로 입대한 조승우·류수영·이제훈·허영생·최효종 때와는 확실히 온도 차가 있다.

실례로 유아인은 2014년 경찰홍보단에 지원, 대중의 질책을 받았다. 결국 유아인은 오디션에 합격했음에도 불구, 의경 시험에 불참했다. 극심한 스트레스가 이유였다. 드라마 ‘오만과 편견’(2015) 종영 후 현역 입대한 최진혁 역시 경찰홍보단(호루라기 연극단) 합격을 스스로 포기했다. 당시 최진혁은 인터뷰를 통해 “시기도 맞았고 연극도 할 수 있다고 해서 지원했다. 하지만 오해받는 분위기라 취소했다. 그런 오해가 불쾌했다”고 밝혔다.

더 가깝게는 주원이 있다. 주원은 지난 9월 경찰홍보단 입대를 자진 취소, 현역 입대 의사를 밝혔다. 물론 주원의 경우 2017년 방송을 앞둔 드라마 ‘엽기적인 그녀’ 촬영 일정과 입대 시기가 맞지 않는다는 이유가 존재했다. 하지만 주원이 비난 여론을 의식해 현역 복무를 결정했다는 게 중론이다. 실제 주원의 경찰홍보단 합격 소식에 알려지면서 그는 악성 댓글에 시달렸다. 반대로 자진 취소 보도 이후에는 응원의 목소리가 잇따르고 있다.

한 연예계 관계자는 “과거 연예사병과 관련된 일련의 사건들로 연예인들의 군 복무에 대한 대중의 시선이 민감하다. 하지만 경찰홍보단은 연예사병처럼 특혜가 없을뿐더러 오디션과 시험 등을 거치기에 합격도 쉽지 않다. 특기를 살린 군의관, 군악대처럼 단순 보직일 뿐이다. 경찰홍보단 역시 병역의 의무를 이행하는 것이기 때문에 탐탁지 않게 바라볼 이유는 없다”며 아쉬운 마음을 전했다.

[뉴스핌 Newspim] 장주연 기자 (jjy333jjy@newspim.com)