우리나라의 합계출산율은 사상 처음으로 0.78명으로 떨어졌다. 세계적으로도 유례가 없는 '출산율 0%대 쇼크'는 총인구 감소와 초고령화를 가속화해 국가소멸까지 걱정해야 하는 상황이다. 특히 지방은 인구감소 속에서 청년들의 수도권 이동 등 인구유출에 따른 심각한 이중고를 겪고 있다. 지역의 인구감소는 정부가 지난 15년간 380조원을 쏟아부은 저출산·고령화 대책으로도 해결되지 않은 채 인구유출이 더 심화됐다. 종합뉴스통신사 뉴스핌은 절체절명의 벼랑 끝에 몰린 저출산·고령화 문제를 풀어가는 해답을 지방에서부터 찾고자 하는 대장정에 나선다. 이를 위해 전국 89곳 인구감소지역을 비롯해 소멸위기에 처한 지자체의 현실을 살펴보고 매력과 활력을 높이는 방안을 다각도로 모색해 본다.

[청양=뉴스핌] 김수진 기자 = 서울 송파구 '헬리오시티'와 충남 청양군의 공통점은?

서울의 아파트 단지와 충남의 작은 군 사이에 어떠한 공통점이 있을까 의아하겠지만 정답은 바로 인구 수다. 두 곳 모두 약 3만 명이 거주 중이다. 하지만 두 지역의 면적을 따지면, 청양군의 심각한 인구 소멸 상황이 여실히 드러난다. 청양군 면적은 헬리오시티 면적보다 1180배나 넓다. 여기에 더해 청양군 인구 감소 상황은 수십 년째인 만큼, 두 지역의 공통점은 곧 사라질지도 모른다.

3만288명. 충남 청양군의 지난달 인구 수다. 웬만한 시의 동(洞) 규모에 불과하다. 전국 어디나 그렇지만 청양군 인구 소멸은 십수년 째 회자되고 있는 고질적인 문제다.

지역 청년들이 일자리를 찾아 떠나기 시작한 1970년대부터 급격하게 인구가 감소했다. 1966년 10만5211명에 이르던 청양군민 수는 1980년 7만7697명, 1990년 5만6250명, 2000년 4만1101명으로 빠르게 감소했다. 최근 10년 새 감소율은 이전보다 줄었다지만 3만 명대 초반을 아슬아슬하게 유지하고 있다. 일각에서는 청양군이 충남도 최초로 2만 명대 도시가 될 것이라는 우려도 나온다.

◆ 전국 최악 인구소멸 위기...일자리도 교육도 '불만족'

사실상 이렇다 할 안정적 일자리가 부족한 청양군은 '인구소멸'을 향해 달려가는 모양새다. 지난해 사망자가 520명이었지만 동기간 출생자는 82명에 그쳤다. 합계 출산율 0.9명으로, 충남뿐만 아니라 전국에서도 손꼽히는 인구소멸 고위험지역이다.

청양군 2022년 노인복지통계 보고서에 따르면 청양군 노인인구는 1만1422명으로, 전체 인구의 37.5%를 차지한다. 전국(17.6%)과 충남(20.2%) 비율보다 월등히 높은 수치다. 이 비율은 최근 3년간 지속 증가 추세다.

이에 반해 학생 수는 지난 2021년 2000명대가 붕괴돼 지난해 초·중·고 재학생 수는 1995명에 불과했다. 특히 중학교와 고등학교 재학생들이 타지역으로 진학하는 경향이 짙다. 실제로 초등학생 재학생 수의 절반만 청양군 내 중고등학교로 진학하고 있는 것으로 보인다.

2021년 충남연구원 '인구정책 기본계획 수립 연구용역' 조사에 따르면 인구 유출 원인으로 일자리 부족(36.5%)과 자녀 교육시설부족(24.9%)을 가장 큰 원인으로 손꼽았다. 자녀 학력 만족도는 5점 만점에 2.87점에 불과했으며, 만족(10.3%)보다 불만족(23.7%) 답변이 두배 이상 높았다. 타 지역 유학을 생각하는 응답도 63.9%였다.

청양군이 자랑하는 충남도립대 상황도 좋지 않다. 졸업 후 청양 거주 여부를 묻는 질문에 70%가 '아니오'라고 답했다. 이유는 소득 및 일자리(73.9%)가 월등히 높았다.

◆ 꼴찌 탈출 노력..."인구 5만명 기반조성 반드시 이뤄낼 것"

청양군은 인구 3만명 선 사수에 사활을 걸고 있다. 농촌형 자족도시 조성을 통해 5만명 목표 달성을 위해 다양한 정책을 추진 중이다. 선거 공약으로 '인구 5만명 기반조성'을 내세웠던 김돈곤 청양군수는 취임 직후부터 이를 군정 목표로 삼고 있다.

청양군은 공공기관 유치에 행정력을 집중하고 있다. 군은 지난 2020년 7월 충남사회적경제 혁신타운을 유치해 현재 건설 중이다. 도내 사회적경제 기업과 지원조직 50곳이 입주하고 일자리 500개가 만들어질 것으로 예측된다. 또 충남 산림자원연구소를 유치하기 위해 지난 1일 추진단을 출범하기도 했다.

부족한 일자리 확충을 위한 다양한 정책도 운영 중이다. 청양읍 벽천리 일원에 2.8ha 규모로 조성하는 '청년 맞춤형 임대형 스마트팜 단지'가 대표적이다. 군은 이곳에 도비 100억 원과 군비 30억 원을 집중 투자한다.

특히 스마트팜 단지 사업에 도립대 학생들을 활용한다는 복안이 눈에 띈다. 군과 도립대는 스마트팜학과 학생들에게 이곳을 실습농장으로 사용케 하고 예비 창업청년 농업인에게 저렴하게 임대한다는 계획이다.

청양군은 청년층 유입에 특히 힘을 쏟는 모습이다. 청양군은 전국기초단체 최초로 청년수당을 지급하고 행복주택 청년층 공급비율을 80%에서 90%로 확대 공급할 계획이다. 또 지방소멸대응 기금을 활용해 청년셰어하우스를 짓고 있으며, 지난해 '블루쉽하우스'를 건립해 청년 6명에게 주거를 공급하고 있다. 청년 창업공간도 활발히 운영 중이다.

김돈곤 청양군수는 지난해 9월 진행한 청양군민의날에서 "인구 5만 자족도시 기반을 반드시 마련하겠다"며 "현실을 넘어서는 비전으로 인구감소와 지역소멸 위기를 극복하겠다"고 강조했다.

그러면서 과거 전국 최대 금광으로 유명했던 청양 구봉광산을 거론하며 "새로운 금맥, 광맥을 찾아야 한다"며 "민선8기가 행복한 미래로 가는 군민 모두의 중요한 터닝포인트가 되길 기대한다, 함께 하자"고 말했다.

nn0416@newspim.com