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전쟁은 더 이상 군사 뉴스에 머무르지 않는다. 유가와 물가, 공급망과 산업 구조, 정부 재정까지 동시에 흔드는 경제 변수다. 중동과 동유럽, 인도·태평양에서 이어지는 지정학적 긴장은 한국 경제에도 직접적인 영향을 미치고 있다. 뉴스핌은 [AI로 읽는 경제] '전쟁 경제의 귀환' 시리즈를 통해 전쟁이 바꾸는 세계 경제 구조를 6편에 걸쳐 살펴본다.

■ [AI로 읽는 경제] 전쟁 경제의 귀환

① 호르무즈 리스크와 한국 물가
② 석유 최고가격제의 경제학
③ 전쟁이 바꾸는 공급망
④ 전쟁이 만드는 새로운 산업
⑤ 전쟁 경제가 시험하는 정부 재정
⑥ 전쟁 경제 시대, 한국의 생존 전략

[세종=뉴스핌] 정성훈 경제부장 = 전쟁은 언제나 물가를 흔든다. 특히 에너지 가격은 전쟁의 가장 직접적인 경제적 파급 경로다. 최근 중동 지역의 군사적 긴장이 높아지면서 국제 유가 상승 우려가 커지자 정부는 석유 가격 상승을 억제하기 위한 대응책으로 '석유 최고가격제'를 시행했다. 하지만 가격을 직접 통제하는 정책은 경제학적으로 오랫동안 논쟁의 대상이 돼 왔다.

◆ 정부가 가격 상한선을 정하는 정책

석유 최고가격제는 정부가 휘발유나 경유 같은 석유 제품의 판매 가격 상한선을 설정하는 제도다. 시장 가격이 일정 수준 이상 상승하지 못하도록 제한하는 방식이다.

이 제도의 목적은 명확하다. 전쟁이나 공급 충격으로 국제 유가가 급등할 경우 소비자 부담을 줄이고 물가 상승을 억제하기 위해서다.

특히 에너지 가격은 교통비와 물류비, 산업 생산비에 광범위하게 영향을 미치기 때문에 단기간에 물가 상승 압력을 크게 키울 수 있다. 정부가 가격 상한선을 설정하는 이유도 이런 파급 효과를 차단하기 위한 것이다.

경제 정책 관점에서 보면 석유 최고가격제는 일종의 가격 통제 정책이다.

◆ 가격 통제는 언제 등장하는가

가격 통제는 보통 시장이 정상적으로 작동하기 어려운 상황에서 등장한다. 전쟁이나 대규모 경제 위기, 또는 공급 충격이 발생했을 때 정부가 시장에 개입하는 방식이다.

대표적인 사례가 1970년대 오일 쇼크 당시 미국 정부의 석유 가격 통제 정책이다. 중동 전쟁 이후 석유 공급이 급격히 줄어들자 미국 정부는 휘발유 가격 상승을 억제하기 위해 가격 규제를 도입했다.

유럽에서도 에너지 가격 급등이 발생할 때 전기요금이나 가스요금 상한제를 시행하는 경우가 있다. 러시아·우크라이나 전쟁 이후 유럽 여러 국가가 전기요금 상한제를 도입한 것도 같은 맥락이다.

이처럼 가격 통제는 시장 원리를 일부 제한하더라도 사회적 충격을 완화하기 위한 정책 도구로 활용된다.

◆ 경제학의 오래된 논쟁

하지만 경제학자들 사이에서는 가격 통제의 효과를 두고 의견이 크게 갈린다.

가격 상한선을 설정하면 단기적으로 소비자 부담을 줄이는 효과가 나타날 수 있다. 특히 급격한 가격 상승이 발생할 경우 사회적 불안을 완화하는 데 도움이 될 수 있다.

문제는 장기적인 부작용이다.

가격이 인위적으로 낮게 유지되면 공급이 줄어들 가능성이 있다. 정유사나 유통업체 입장에서는 시장 가격보다 낮은 가격에 제품을 판매해야 하기 때문이다. 결국 공급이 줄어들면 시장에서는 품귀 현상이 나타날 수 있다.

경제학 교과서에서 자주 등장하는 사례가 바로 이 구조다.

가격 상한선이 설정되면 수요는 증가하고 공급은 감소한다. 그 결과 시장에서는 제품 부족 현상이 발생할 가능성이 높아진다.

◆ 정책 딜레마…정부 재정 부담 커져

이 때문에 정부는 가격 통제를 시행할 때 보통 추가적인 정책을 함께 도입한다. 대표적인 방식이 손실 보전이다.

예를 들어 정유사나 주유소가 가격 상한제 때문에 발생하는 손실을 정부가 보조금 형태로 보전하는 방식이다. 이렇게 하면 공급 감소를 어느 정도 막을 수 있다.

하지만 이 경우 또 다른 문제가 발생한다. 정부 재정 부담이 커지기 때문이다.

즉 가격 통제 정책은 결국 물가 안정과 재정 부담 사이의 균형 문제로 이어진다.

◆ 전쟁 경제의 정책 선택

전쟁이나 지정학적 충돌이 발생할 때 각국 정부는 종종 시장 원리를 일부 제한하는 정책을 선택한다. 물가 급등이 사회적 불안을 확대할 수 있기 때문이다.

실제로 에너지 가격 상승은 국민 생활과 산업 경쟁력에 동시에 영향을 미친다. 휘발유 가격이 오르면 교통비가 상승하고 물류비가 올라가며 이는 다시 식품 가격과 소비재 가격 상승으로 이어진다.

이 때문에 정부 입장에서는 에너지 가격을 단순한 시장 변수로만 바라보기 어렵다.

◆ 한국의 선택은

한국은 에너지 수입 의존도가 높은 국가다. 원유와 액화천연가스(LNG) 대부분을 해외에서 수입한다.

이 때문에 국제 유가 상승이 발생할 경우 국내 물가와 산업 비용이 동시에 영향을 받는다.

정부가 석유 가격 안정 정책을 고민하는 것도 이런 구조 때문이다.

다만 가격 통제 정책은 단기적 효과와 장기적 부작용을 동시에 고려해야 하는 정책이다. 소비자 보호와 시장 안정, 재정 부담 사이에서 균형을 찾는 것이 핵심 과제가 된다.

전쟁 경제의 시대에는 이런 정책 선택이 더욱 어려워진다. 에너지 가격이 단순한 시장 문제가 아니라 국가 경제의 안정성과 직결되기 때문이다.

■ 한 줄 요약

전쟁으로 인한 유가 급등에 대응해 정부가 '석유 최고가격제'를 도입했지만, 물가 안정 효과와 공급 위축·재정 부담이라는 부작용 사이에서 균형이 필요한 정책이다.

jsh@newspim.com