[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = '은사' 아기레 감독의 맞춤 전술도 이강인(파리 생제르맹)을 온전히 막을 수 없었다.

대한민국 축구대표팀은 19일 멕시코 과달라하라 에스타디오 과달라하라에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 개최국 멕시코에 0-1로 패했다. 패배는 아쉬웠지만 경기 내용 전체를 놓고 보면 한국에도 분명한 수확은 있었다. 그 중심에는 이강인이 있었다.

이강인은 이날 풀타임을 소화하며 한국 공격의 핵심 역할을 수행했다. 공격 포인트는 기록하지 못했지만 경기 영향력만큼은 누구보다 컸다. 축구 통계 매체 '풋몹'은 이강인에게 평점 7.2를 부여하며 한국 선수 중 최고 평점을 매겼다. 김민재와 함께 유일하게 7점대 평가를 받은 선수였다.

기회 창출 3회, 크로스 성공 3회, 태클 1회 등 공수 양면에서 존재감을 드러냈다. 특히 경기 내내 한국의 공격 전개 중심에 서며 볼 배급과 템포 조절을 책임졌다.

더욱 의미 있는 것은 상대가 하비에르 아기레 감독의 멕시코였다는 점이다. 아기레 감독은 이강인을 누구보다 잘 아는 지도자다. 스페인 마요르카 시절 직접 이강인을 지도했던 스승이다. 경기 전 기자회견에서도 그는 "이강인을 잘 안다"고 말했다. 이어 "선수들과 이강인에 대해 분석했다. 볼을 소유하는 상황에서 잘 막아야 한다"라며 특별한 대비책을 준비했다고 공개적으로 밝히기도 했다.

실제로 멕시코의 경기 운영을 보면 아기레 감독의 의도가 명확하게 드러났다. 멕시코는 평소처럼 공격적으로 라인을 올리지 않았다. 한국의 공격을 이끄는 손흥민과 이강인의 공간 활용을 차단하기 위해 수비 라인을 적절히 유지했고, 특히 이강인이 공을 잡는 순간 강한 압박과 맨마킹을 시도했다.

전반 초반부터 이강인은 자유롭게 볼을 다루지 못했다. 공을 받으면 곧바로 멕시코의 수비형 미드필더 에릭 리라(크루스 아술)가 달라붙었다. 체코전에서 보여줬던 날카로운 전진 패스와 킬패스를 최대한 봉쇄하려는 움직임이었다.

아기레 감독 입장에서는 너무나 잘 아는 제자를 향한 맞춤형 전술이었다. 하지만 홍명보 감독도 가만히 있지 않았다. 이강인이 상대 집중 견제를 받자 위치를 바꾸는 선택을 했다. 공격형 미드필더 혹은 오른쪽 측면에서 플레이하던 이강인을 점점 더 아래로 내려보냈다. 후반으로 갈수록 이강인은 사실상 3선 미드필더처럼 움직였다.

결과적으로 이 변화는 성공적이었다. 멕시코는 이강인을 공격 지역에서 묶어두려 했지만, 오히려 이강인이 내려오면서 압박을 피할 수 있는 공간이 생겼다. 수비 라인 앞에서 공을 받아 방향을 전환하고 전방으로 패스를 연결하는 역할을 수행했다.

마치 소속팀 파리 생제르맹에서 보여주는 플레이메이커 역할과 비슷했다. 공격 포인트는 없었지만 경기 흐름을 조율하는 능력은 여전했다. 측면으로 벌려주는 패스, 중앙 전환 패스, 상대 압박을 벗겨내는 탈압박 능력은 여전히 빛났다. 특히 멕시코가 이강인을 막기 위해 많은 에너지를 투자했다는 점을 고려하면 더욱 의미가 있다.

보통 상대 감독이 특정 선수를 공개적으로 언급하는 것은 그만큼 경계한다는 의미다. 아기레 감독 역시 경기 전부터 이강인을 핵심 경계 대상으로 지목했다. 그리고 실제 경기에서도 집중 견제를 지시했다.

그럼에도 불구하고 이강인은 경기 내내 한국 공격의 중심축 역할을 수행했다. 물론 아쉬움도 남는다. 결정적인 공격 포인트를 만들지는 못했다. 체코전에서 보여준 날카로운 침투 패스나 공격 포인트 생산 능력은 상대적으로 줄어들었다. 멕시코의 조직적인 수비와 집중 견제가 일정 부분 효과를 본 것도 사실이다.

하지만 이를 두고 이강인이 막혔다고 평가하기 어렵다. 오히려 멕시코가 준비한 전술 때문에 역할 자체가 달라졌다고 보는 게 맞다. 공격 포인트 생산자가 아니라 공격 전개의 출발점 역할을 맡았고, 그 임무는 충분히 수행했다.

경기 후 이강인 역시 패배에 대한 아쉬움을 감추지 못했다. 그는 "승리하려고 준비했는데 패배해서 아쉽다. 월드컵 무대에서는 더 잘 준비해야 할 것 같다"라며 "이미 지나간 경기다. 다음 경기에 더 잘 준비해서 승리하도록 하겠다"라고 말했다.

멕시코전은 이강인에게 여러 의미를 남긴 경기였다. 자신을 누구보다 잘 아는 스승과의 재회였다. 아기레 감독은 이강인을 막기 위한 전술을 준비했고 실제로 공격 포인트 생산은 차단했다. 그러나 경기 영향력까지 지워내지는 못했다.

오히려 홍명보 감독의 전술 변화 속에서 더 낮은 위치로 내려온 이강인은 플레이메이커 역할을 수행하며 한국 공격을 이끌었다. 비록 팀은 패배했지만, 상대가 가장 경계한 선수다운 존재감만큼은 충분히 보여준 경기였다.

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