[서울=뉴스핌] 오동룡 군사방산전문기자 = KF-21 '보라매' 전력화는 예천 16전투비행단, 그 안에서도 156전투비행대대를 중심으로 본격적인 '세대교체'에 들어가는 것으로 확인됐다.

공군은 예천 16전비에 KF-21을 배치하기 위해 FA-50 대대를 수원으로 옮기고, 수원에서는 KF-5 퇴역 일정을 앞당긴다. 이어 강릉·원주에 KF-21 블록1·블록2를 순차 배치하는 방식으로, 각 기지의 주력 기종·임무·부대 번호까지 단계적으로 갈아엎는 구체적인 재편을 진행하고 있다.

이번에 부활하는 156전투비행대대는 단순히 새 전투기가 배치되는 첫 부대의 의미가 아니다. 과거 F-4 팬텀을 운용하던 150번대 대대 전통을 KF-21로 잇는 '상징성'을 갖고 있다는 점에서 의미가 더 크다.

◆'150번대'는 왜 공군의 최정예 번호인가 = 공군은 F-4·F-5 시절부터 전투비행대대 번호, 특히 150번대를 '최정예·최신 전투기 부대'의 상징으로 써 왔다. KF-16 도입 때도 기존 팬텀 대대였던 152·155·159전투비행대대가 차례로 KF-16으로 기종을 전환했고, F-35A 도입 이후에는 151·152전투비행대대가 스텔스 전력 운용부대로 재편됐다. 2012년 해체됐던 156전투비행대대가 KF-21 최초 운용부대로 다시 살아난 것도, 이 같은 150번대 계보 위에 KF-21을 올려놓겠다는 공군의 복안이 깔려 있다고 볼 수 있다.

이런 번호 전통은 해군의 함명·함번 재사용 관행과 비교하면 더 부각된다. 해군은 퇴역함과 새 함정에 같은 이름·번호를 부여해 함의 계보를 잇는 문화를 오래전부터 유지해 왔다. 최근 진수된 3600톤급 호위함 '제주함'처럼, 과거 동명 함정을 계승하거나, 주요 도시·도(道) 이름을 반복해 쓰면서 상징성을 쌓는 사례가 대표적이다.

공군은 그동안 이런 관행을 체계적으로 공개하진 않았지만, 내부적으로는 비슷한 방식으로 부대 번호를 보존해 왔다. 팬텀·제공호 시대에 쓰던 번호를 일정 기간 묵혀 두었다가, 차세대 전력 도입 시 다시 부여하는 식으로 부대 역사와 정신을 계승해 온 것이다. 이번 156전투비행대대 부활은 그 관행을 밖으로 꺼내든 상징적인 사례다.

◆예천 16전비, 'KF-21 시대'의 첫 관문 = 예천 제16전투비행단은 이런 '상징'과 '현실'이 만나는 첫 무대다. 16전투비행단은 경북 예천 기지를 근거지로, 단본부와 항공작전전대, 항공의무·정비·군수·경비·방공 부대를 두루 갖춘 완결된 전투비행단이다. 전투비행대대는 이 전투비행단 안에서 실제 전투기를 운용·출격시키는 핵심 전력이고, 각종 지원 부대는 이를 위해 활주로, 정비, 관제, 무장, 급유, 의료 지원까지 전 과정을 책임진다.

지금까지 예천은 TA-50 전술입문기 1개 비행대대만 남기고 운용 규모를 의도적으로 줄여 왔다. KF-21을 받아들이기 위해, 예천에 있던 FA-50 경전투기 1개 대대를 수원 제10전투비행단으로 먼저 옮겨 '자리'를 만든 것도 같은 맥락이다.

공군이 그린 시나리오를 시간 순으로 따라가 보면, 2026년 9월이 첫 분기점이 될 전망이다. 이때 예천 156전투비행대대에 KF-21 복좌형 6대가 먼저 들어오며, 사실상 '최초 실전 운용'이 시작된다. 이후 생산·수입 일정에 맞춰 단좌형까지 채워질 경우, 예천에는 KF-21 블록1 전투기 약 20대 안팎이 배치될 가능성이 크다.

예천은 TA-50을 통한 전술입문 교육과 KF-21 전환 교육, 초기 실전 운용이 한 덩어리로 돌아가는 '전환·훈련 허브'로 기지의 역할이 굳어진다. 훈련 특화 기지이면서 동시에 차세대 주력기 최초 운용 기지라는 이중 역할을 맡는 셈이다.

◆수원 10전비, 'KF-5 세대교체'의 최전선 = 예천에서 밀려난 FA-50은 수원 제10전투비행단으로 넘어가 새로운 균형을 만든다. 수원 기지는 지금 KF-5 제공호 2개 전투비행대대와 FA-50 1개 전투비행대대를 동시에 운용하는 구조로 재편됐다. F-4 팬텀을 끝까지 붙들고 갔던 기지이자, 오래된 제공호 전력을 떠안고 있는 곳이기도 하다.

문제는 KF-5 기체 상태다. 1970~80년대 도입된 KF-5는 노후화가 심각해, 기체 내부 미세 균열이나 연료 계통 결함처럼 외관으로는 확인하기 어려운 구조적 피로 누적 문제가 수년 전부터 지적돼 왔다. 일부 사고에서는 사출 과정에서 캐노피 충돌 등 치명적인 구조적 한계가 드러나, 이후 사출좌석 교체 같은 보완 조치를 했지만 "정비로 완전히 해결할 수 없는 단계"라는 인식이 공군 내부에 자리 잡았다.

손석락 공군참모총장이 지난 13일 기자간담회에서 KF-5 퇴역 시점을 앞당기겠다고 밝힌 것도 이 때문이다. 당초 계획보다 약 3년 정도 빨리, 2026년 말부터 2027년 하반기 사이에 수원에 있는 두 개 KF-5 전투비행대대를 단계적으로 정리하는 구상이 잡혀 있다.

현실적인 시나리오는 2026년 12월 전후에 KF-5 1개 대대가 먼저 퇴역하고, 나머지 1개 대대는 2027년 하반기에 정리하는 방식이다. 이렇게 하면 수원 10전비는 한동안 FA-50 1개 대대를 중심으로 전력 공백을 최소화하면서, 이후 KF-21 추가 배치나 F-35A 2차분 도입 등으로 다시 전투비행대대 구성을 맞춰 갈 수 있다.

◆강릉·원주로 이어지는 'KF-21 동해 방공 축' = 두 번째 KF-21 부대가 될 전망인 강릉 기지는, 지리적 특성상 의미가 더 묵직하다. 강릉 제18전투비행단은 북한과 가장 근접한 전투비행단으로, 기존에는 F-5 계열 전력이 배치되어 왔다. 공군은 2027년 상반기쯤 강릉에 제105전투비행대대를 KF-21 운용 부대로 지정하는 방안을 유력하게 보고 있다.

예천과 마찬가지로 블록1 전투기 약 20대 수준이 들어오면, 동해안과 비무장지대(DMZ) 인근 영공 방어의 '전면'에 KF-21이 서게 되는 셈이다. 예천이 교육·전환 중심이라면, 강릉은 실질적인 대북·동해 방공 최전선이라는 역할 분담 구조가 자연스럽게 형성된다.

이후 단계에서는 원주 제8전투비행단이 등장한다. 원주는 현재 FA-50 비행대대를 중심으로 중부 내륙 방공과 전술훈련을 맡고 있는데, 성능 개량형 KF-21 블록2가 배치될 유력 후보로 꼽힌다.

공군 구상을 종합하면, KF-21 블록1 40대를 예천 16전비와 강릉 18전비에 나눠 배치하고, 블록2 물량을 원주 8전비에 투입해 동해안–중부 내륙–수도권을 잇는 다층 방공망을 짜는 그림이 그려진다. 여기에 이미 배치된 F-35A와 2027~2028년 사이 도입될 F-35A 2차분 20대까지 더하면, 공군은 F-35A–KF-21–FA-50로 이어지는 3층 구조의 전투기 라인업을 갖추게 된다.

◆'156대대'가 보여주는 공군식 전통 계승 방식 = 이 모든 과정의 밑바닥에는 '번호로 전통을 잇는다'는 공군 특유의 방식이 깔려 있다. 팬텀을 운용하던 시절의 150번대 대대 번호를 그대로 두었다가, KF-16과 F-35A, 이제 KF-21에 차례로 재부여하는 것이다.

마지막까지 팬텀을 운용했던 153전투비행대대가 2024년 6월 팬텀 퇴역식으로 잠시 사라졌다가 F-35A 비행대대로 다시 부활할 예정이라는 것, 2012년 해체됐던 156전투비행대대를 KF-21 최초 운용부대로 되살린 것 모두가 이 맥락 안에 들어있다고 볼 수 있다.

해군이 '제주함' 같은 함명·함번 재사용으로 함정의 계보를 이어간다면, 공군은 비행대대 번호라는 형식을 빌려 전력의 역사와 정신을 후속 세대 전투기까지 연결하는 셈이다.

결국 예천의 156전투비행대대는 단순히 'KF-21을 처음 운용하는 부대'를 넘어, F-4와 KF-5로 대표되던 3세대 전투기 시대에서 KF-21·F-35A 중심의 4.5~5세대 전력 구조로 넘어가는 '관문'인 것이다.

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