[서울=뉴스핌] 김사헌 기자 = 중국 우한에서 발생한 신종 코로나바이러스(이하 우한 코로나)의 확산 속도가 수백만 명의 격리와 통제 노력에도 불구하고 갈수록 빨라지고 있다. 아직도 발생 원인이나 감염 경로 등이 밝혀지지 않고 있어 공포가 높아지고 있다.

우한 코로나는 아직도 제대로 밝혀진 것이 없다. 이 때문에 임시 명칭인 '2019 신종 코로나바이러스(2019-nCoV)'가 계속 사용되고 있다. 감기 유발 바이러스인 코로나바이러스 계열이란 점과, 과거 발생한 중증급성호흡기증후군(SARS, 사스)나 중동호흡기증후군(MERS, 메르스)와 같이 폐렴을 발생시키는 등 유사성이 발견됐다.

아직 충분한 사례 보고나 분석이 제대로 이뤄지지 않아 확신할 수는 없지만, 이들 전례와 비교할 때 우려되는 대목도 있지만 상대적으로 덜 치명적인 특징도 드러나고 있다.

◆ 사스·메르스와 유사한 '우한 코로나'

코로나바이러스 중에서 인체 감염이 발생한 경우는 이제까지 모두 6개의 사례가 발견됐는네, 앞서 4개 사례는 보통의 감기 정도를 발생시켰고, 사스와 메르스 만이 치명적인 인체 감염병 사태를 유발했다.

다만 콧물이나 장출혈 같은 증상을 수반하지 않는 데다 사망율이 상대적으로 낮다는 보다 구별되는 특징을 보이며, 중국 내 확산속도가 앞서 두 사례보다 훨씬 더 빠른 편이다. 상대적으로 다행인 것은 중국 외 지역에서는 아직 사람 간 감염 사례가 발생하고 있지 않다는 점이다.

코로나바이러스는 다른 바이러스에 비해 상대적으로 매우 큰 편이다. 크라운 모양의 돌기가 달려있는 표면에 125나노미터(나노미터(nm)는 1미터(m)의 10억분의 1)정도로 공기 중에서 생존하며 머물거나 몇 미터를 이동하기 힘들다. 독감을 유발하는 인플루엔자처럼 직접, 간접 접촉을 통해 전염되는데, 직접 접촉은 구강 분비물을 통해, 간접 접촉은 기침이나 재채기할 때 나오는 비말을 통해 가까운 거리의 문손잡이 난간 스마트폰 등을 통해 이루어지는 것으로 알려져 있다.

또한 의료시설에서 비강검사나 호흡기 치료 등을 통해 에어로졸 상태로 의료진에게 전염되거나 수퍼전염 사태를 일으키기도 한다. 이 때문에 손세척과 마스크 장갑 가운 착용 등으로 비말을 통한 전염을 크게 막을 수 있다. 잠복기는 이틀에서 최대 2주 정도까지로 알려졌다.

글로벌 보건당국과 과학자들은 이번 우한 코로나 사태의 관건은 잠복기가 얼마나 짧은지, 또 감염된 환자가 병을 옮길 수 있는 기간은 얼마나 되는지, 또한 증상이 없는 상태에서 바이러스를 전파할 수 있는지 등에 달렸다고 본다. 이에 대한 명확한 답변은 아직 없다.

◆ 사스 메르스보다 낮은 치명률, 빠른 확산 속도

우한 코로나 바이러스는 사스나 메르스보다는 치사율(fatality rate)이 낮은 편이다. 2002년 중국에서 발생해 2003년 전 세계로 확산한 사스 때는 감염된 환자(8000여명)의 약 10%인 800명 가까이 사망했고 2012년 사우디아라비아에서 발생한 메르스 사태 때는 치사율이 무려 35%에 달했는데, 이번 우한 코로나의 경우 아직 변수가 있기는 하지만 사망 비율이 3~4% 미만으로 나타났다. 또 우한 코로나로 사망한 사례를 보면 모두 병증을 가졌거나 노인이었다. 하지만 중증 사례 중에서는 원래 건강했던 사람들이 많고, 또 최근 사망자 중에서는 30대 남성도 등장했다.

참고로 에볼라 바이러스의 경우 사례에 따라 치사율이 25%에서 90%까지 다양하게 나타났는데 평균 50% 정도나 된다. 천연두의 경우 치사율이 평균 30%~40%에 달했다. 디프테리아의 경우 5%~10%, 지카바이러스는 아동은 2%~5%, 성인은 15%~30%의 치사율을 각각 보였다.

세계보건기구에 따르면 아직 이번 바이러스는 안정적인 유전자 특징을 보이고 있다. 바이러스 변이를 통해 전염성이 더 강화되거나 한 사례는 보고되지 않았다는 말이다. 중국 외부에서 사람 간 감염 사례로 확인되지 않고 있다는 점이 특히 우려를 더는 대목이다. 미국이나 호주의 보건 당국은 이번 사례는 자국 보건 위기 상황은 없는 것으로 판단하고 있다.

문제는 확산 속도다. BBC중문망의 27일 보도에 따르면, 량줘웨이(梁卓偉) 홍콩대학 의학원장은 기자회견에서 ▲전염 환자가 6.2일마다 두 배 속도로 증가 ▲현재 우한시민 4만4000여명 정도 감염 ▲4~5월 전염이 최고조에 달한 후 6~7월부터 소강상태에 진입 등의 분석 및 전망을 제시했다.

앞서 영국 페리얼칼리지런던(ICL)의 질병분석 전문가들은 우한 코로나 감염환자가 평균 2.6명을 감염시킨다고 봤는데, 세계보건기구(WHO)는 1.4~2.5명 수준을 제시한 상태댜. 이 같은 전염율은 매우 높은 편이지만, 12~18명에 달하는 홍역과 비교하면 낮은 편이다. 아직 이 같은 분석 결과는 잠정적인 것이기 때문에 상황의 전개에 따라 달라질 수 있다.

우한 코로나 감염자를 초기에 발견하기가 까다로운 점은 상황을 어렵게 하는 요인이다. 초기 1주 정도에 나타나는 증상은 일반 감기와 다르지 않고 증상이 심하지 않아서 병원에 내원하지 않는 경우도 많다. 열이 별로 나지 않은 경우에도 많았다. 우한시민 1%만 열이 나는 질병 증상을 보여도 11만명에 이른다. 또 각국 공항 검색대에서 발열 환자를 감시하는 것은 한국이나 태국에서는 감염환자를 발견하는데 좋은 방법으로 나타났지만, 미국이나 호주에서처럼 제대로 발견하지 못하고 나중에서야 확진하는 경우도 발생했다. 심지어 전혀 열이 발생하지 않은 10세 소녀 확진환자도 발견됐다.

◆ 사스‥메르스 사태 전개 양상과 지속 기간은

과거 사스 사례는 2002년 11월16일 처음 보고가 이루어졌다. 보건당국자들은 이것이 무엇인지 전혀 알지 못했고, 이에 따라 폐렴과 같은 '중증급성호흡기증후군'이란 증상으로 명칭이 붙었다. 이 사례는 2003년 2월14일 WHO가 제대로 된 보고를 받을 때까지 수개월이 소요됐으며, 이미 300명 이상의 확진자가 발생한 뒤였다. 이 때까지도 중국 보건당국은 질명의 원인에 대해 확실하게 알지 못했다. 그해 3월21일까지 13개국으로 확진자가 발생했고 10명이 사망했다.

사스 사태의 지속 기간은 6개월 정도였고 8000명 이상 확진받았고 사망자 수는 774명에 달했다. 2003년 4월 염기서열이 처음 공개될 정도로, 코로나바이러스가 질병의 원인이라는 것을 규명하는 데만 수개월이 소요됐다.

비록 이번 우한 코로나 사태가 확인될 때까지 과거보다는 빨라졌을 수 있지만, 여전히 수개월 간 이번 사태의 발생에 대해 모른 채 지나쳤을 가능성이 높다는 것이 전문가들의 진단이다.

메르스 사태의 경우 2012년 9월에 처음 규명되었으며, 2013년 6월까지 55건의 확진 사례가 연구소 등을 통해 확인됐다. 이어 2013년에 한국에서 메르스 사태가 발생했는데, 첫 환자가 5월11일 발생해 7월에야 상황이 정리됐다. 이 때 186명이 확진받았고 38명이 사망했다.

우한 코로나의 경우 2019년 12월31일 처음 WHO에 우한시 집단 발병 보고가 이뤄졌으며, 최초 확인자는 12월 8일로 추정되고 있다. 이번 바이러스는 염기서열이 올해 1월10일에 공표될 정도로 규명 속도가 빨랐다. 이어 1월22일에 연구자들이 신종 바이러스에 대한 분석 결과를 공표하고 직후 바이러스 테스트 방식을 제공했다. 사스나 메르스 사태 때보다 초기 대응과 협력이 빠른 속도로 이루어진 점을 고무적이다. 우한시와 중국 전역으로 확진자 수가 급격하게 늘어나자 1월23일까지 우한시로 방문이 금지되고 공공 운송이 제한되는 등 빠른 차단 노력도 이루어지고 있다.

herra79@newspim.com